重阳佳节，天朗气清。长安城南的曲江池畔，早已装点得格外雅致——岸边遍插茱萸，亭台楼阁间悬挂着彩绸，湖面游船画舫往来穿梭，空气中弥漫着桂花酒的醇香与糕点的甜意。
太宗携皇后居于主位的画舫之上，文武百官与家眷分坐两侧的亭台与游船中，一派喜庆祥和。李丽质身着淡紫色襦裙，外披一件月白披风，立于湖边的柳树下，目光不时望向入口处，似在等待着什么。
一阵轻缓的脚步声传来，沈砚身着青色官袍，手持一支精心挑选的茱萸，快步走到她身边，轻声道：“殿下久等了。”
李丽质转头，看到他手中的茱萸，眼中闪过一丝笑意：“沈丞倒是有心，还记得今日要插茱萸辟邪。”
沈砚将茱萸递到她手中，温声道：“殿下身子金贵，自然要多留意。况且今日曲江池人多，有这茱萸在身，也能图个吉利。”
李丽质接过茱萸，小心翼翼地插在发间，转头看向他：“你也插一支吧。”说着，便从怀中取出另一支茱萸，踮起脚尖，轻轻插在沈砚的官帽上。
指尖不经意间擦过沈砚的耳畔，两人皆是一怔，空气中瞬间弥漫开一丝微妙的暖意。沈砚看着她微红的脸颊，心跳不由得加快，正欲开口，远处忽然传来一阵丝竹之声——太宗在画舫上招手，示意众人入席。
两人并肩走向主亭，沿途不时有官员上前见礼，目光落在他们身上时，或带着善意的笑意，或藏着隐晦的探究。沈砚心中清楚，经过北境战事与田庄之事后，他与李丽质的关系早已成为朝堂上热议的话题，而长孙无忌等人，定然也在暗处盯着他们的一举一动。
入席后，太宗端起酒杯，对众人道：“今日重阳，恰逢北境大捷，又遇秋收丰收，朕与诸位同饮此杯，共庆这太平盛世！”
众人纷纷举杯响应，一时间，亭台内欢声笑语不断。李丽质端着酒杯，目光却悄悄扫过长孙无忌所在的席位——只见长孙无忌正与京兆尹李元礼低声交谈，两人眼中闪过一丝异样的光芒，随后李元礼便起身，悄悄离开了亭台。
李丽质心中一紧，连忙碰了碰身旁的沈砚，低声道：“你看，长孙无忌与京兆尹方才在密谋什么，李元礼还悄悄走了。”
沈砚顺着她的目光望去，恰好看到李元礼的背影消失在柳树后。他心中一凛，低声道：“殿下放心，我会留意。今日场合特殊，他们若想动手，定会找机会制造事端，我们多加小心便是。”
正说着，湖边忽然传来一阵骚动。众人循声望去，只见几名京兆府的差役正押着一名衣衫破旧的男子，快步走向主亭。李元礼紧随其后，走到太宗面前，躬身道：“陛下，臣在曲江池外抓获一名可疑之人，此人自称是参与水车打造的匠人，还说有要事要向陛下禀报，关乎沈砚沈大人的性命！”
此言一出，亭内顿时安静下来。长孙无忌嘴角勾起一抹不易察觉的笑容，缓缓放下酒杯，目光落在沈砚身上，带着一丝挑衅。
沈砚心中一沉——来了。他起身走到太宗面前，躬身道：“陛下，臣并不认识此人，还请陛下明察。”
太宗皱了皱眉，对差役道：“将人带上来。”
差役押着那名男子上前，男子跪在地上，浑身发抖，抬头看向沈砚时，眼中满是恐惧。李元礼厉声问道：“你且如实招来，你所说的关于沈大人的事，究竟是什么？若有半句虚言，定要你性命不保！”
男子颤声道：“陛……陛下，小人是打造水车的匠人……沈大人……沈大人为了节省成本，让我们用劣质的桑木打造水车，还说……还说只要能蒙混过关就行，若是有人敢说出去，就……就杀了我们全家！”
“什么？！”亭内顿时一片哗然。不少官员纷纷看向沈砚，眼中满是震惊与怀疑。长孙无忌适时开口：“陛下，此事非同小可！若真如这匠人所说，沈砚用劣质木料打造水车，不仅是欺君之罪，更是置百姓的秋收于不顾！还请陛下立刻彻查！”
沈砚看着那名男子，心中冷笑——这分明是长孙无忌与李元礼设下的圈套，这男子定是被他们威逼利诱，故意来诬陷自己。他刚要开口辩驳，李丽质已先一步走到男子面前，语气平静却带着威严：“你说你是打造水车的匠人，那本宫问你，水车的木轴需要用多少年的桑木？铁卯的尺寸是多少？打造时需要经过几道工序？”
男子脸色瞬间变得惨白，眼神躲闪，支支吾吾地说不出话来：“我……我……”
“你根本不是打造水车的匠人！”李丽质厉声呵斥，“真正参与水车打造的匠人，对这些细节了如指掌，而你却一问三不知，分明是受人指使，故意诬陷沈大人！说！是谁让你来的？！”
男子被吓得浑身发抖，连忙磕头：“陛下饶命！公主饶命！小人不是匠人，是京兆府的差役让小人这么说的！他们说只要小人按他们的话做，就给小人五十两银子，还说若是不做，就杀了小人的家人！”
此言一出，满座皆惊。李元礼脸色骤变，连忙上前道：“陛下！此人胡言乱语！臣从未指使过他！还请陛下明察！”
“是不是胡言乱语，一问便知。”沈砚上前一步，对太宗道，“陛下，可即刻传召参与水车打造的匠人前来对质，同时派人去京兆府查验，看是否有此人的户籍记录，便知真假。”
太宗脸色阴沉，对身边的侍卫道：“即刻去办！”
侍卫领命而去。李元礼站在原地，浑身发抖，目光慌乱地看向长孙无忌，却见长孙无忌微微摇头，示意他镇定。
就在此时，湖边忽然传来一阵悠扬的琴音。众人循声望去，只见一名身着素衣的女子正坐在柳树下抚琴，琴音清越悠扬，带着一丝安抚人心的力量。李丽质心中一动——那是她宫中的侍女，是她昨日特意安排在此处的。
琴音渐渐变得舒缓，亭内的气氛也随之缓和下来。沈砚看着李丽质，眼中满是感激——她早已料到长孙无忌会在今日发难，所以提前安排了后手，既为了在关键时刻稳定人心，也为了给自己争取时间。
不多时，侍卫便带着几名水车匠人回来了，同时还带来了京兆府的户籍册。为首的老匠人一眼便认出了那名男子，躬身道：“陛下，此人并非参与水车打造的匠人，小人从未见过他！”
侍卫也上前禀报：“陛下，经查京兆府户籍册，此人确是城外的农户，并非差役，且近日曾在京兆府衙外与李元礼的管家接触过！”
证据确凿，李元礼再也无法辩驳，“噗通”一声跪倒在地，连连磕头：“陛下饶命！臣……臣是一时糊涂，受了他人蛊惑，才做出这等蠢事！求陛下饶臣一命！”
太宗看着他，眼中满是怒火：“蛊惑？是谁蛊惑你的？！”
李元礼浑身一颤，目光不由自主地看向长孙无忌。长孙无忌脸色铁青，连忙起身道：“陛下，臣与此事无关！李元礼血口喷人！”
就在此时，李丽质忽然开口：“父皇，儿臣以为，李元礼不过是个棋子，真正的幕后之人，想必陛下心中已有定论。今日是重阳佳节，不宜因这些污秽之事坏了兴致。不如先将李元礼关押起来，待日后再慢慢彻查，也好让众人安心过节。”
太宗深吸一口气，明白李丽质是在给他台阶下——长孙无忌势力庞大，今日若无直接证据，贸然动他，定会引起朝堂动荡。他点了点头，对侍卫道：“将李元礼押入大牢，严加看管！今日之事，暂且到此为止，诸位继续饮酒赏景吧。”
侍卫押着李元礼离去，亭内的气氛渐渐恢复如常，却少了几分之前的热闹。长孙无忌坐在席位上，脸色阴沉得可怕，他知道，今日不仅没能扳倒沈砚，反而折损了李元礼这枚棋子，还让太宗对他起了疑心。
宴会过半，沈砚与李丽质悄悄走到湖边的柳树下。琴音已停，侍女见他们过来，便悄然退下了。
“今日多亏了你。”沈砚看着李丽质，眼中满是温柔，“若不是你提前安排，我恐怕又要陷入两难之地。”
“我们之间，何须说这些。”李丽质微微一笑，抬头望向湖面，月光洒在湖面上，波光粼粼，“长孙无忌今日失利，定然不会善罢甘休。接下来，我们更要小心应对。”
沈砚点头，忽然从怀中取出一支玉笛，放在唇边，轻轻吹奏起来。笛声悠扬，与湖面的风声交织在一起，带着一丝缱绻的情意。李丽质静静地站在他身边，听着笛声，眼中满是温柔。
月光下，两人的身影依偎在一起，湖面的波光映在他们身上，宛如一幅静谧美好的画卷。沈砚心中暗暗发誓，无论前路有多少风雨，他都会守护在李丽质身边，守护这大唐的太平，守护他们之间这份来之不易的情意。
而此时的长孙无忌府中，长孙无忌正将手中的茶杯狠狠摔在地上，碎片四溅。柳奭站在一旁，大气不敢出。长孙无忌眼中满是狠厉：“沈砚！李丽质！你们一次次坏我好事，此仇不报，我长孙无忌誓不为人！”
他转身看向柳奭，语气冰冷：“传我命令，即刻去联络江南的盐商，沈砚不是想推广水车吗？我倒要看看，没有盐，百姓还能不能安稳度日！这一次，我定要让他万劫不复！”
柳奭眼中闪过一丝狠意，连忙躬身道：“侄儿明白！这就去办！”
一场围绕盐铁的阴谋，正在悄然展开。而沈砚与李丽质，尚不知一场更大的危机，已在江南酝酿，即将席卷整个长安……