华兰眉间微蹙，同样带着困惑：“今日我家那位从殿前司提早回来，说在府中读书的齐小公爷要去樊楼文斗，为权贵正名。他既然身在权贵之列，自然要去助阵，还邀我同去见识。”
“我本觉得去去也无妨，谁知临出门他又提起，既然有这等热闹，不该忘了家里妹妹们，该把三个小的都带上。”
“我告诉他长柏、长枫既去，如兰墨兰必然跟随，不必特意回来接人。可他却说——难道不是同母所生，便不算妹妹了？”
华兰轻叹：“至今我也想不明白，他今日为何这般反常……此刻人还在门外候着。”
老太太与明兰对视一眼，心中了然。
忠勤伯府的袁姑爷向来直来直往，何时有过这般细腻心思？
必是有人特意嘱托。
老太太望向明兰的目光深意绵长。
明兰怔在原地，暗自心惊。
这实在不像齐元若的作风。
若在往日，即便他想见她，也只会直截了当开口相邀。
可这次，他竟辗转托付到了华兰身上。
这份心意……
她实在想不明白。
但华兰已不愿深究。
她摆了摆手：“罢了，管他如何作想……六妹妹，你就穿这身去吗？”
说来也怪。
明兰身上那件浅绿长裙，本不算难看。
可被她这么一提，明兰低头看去，竟也觉得过于素净单调了。
她小声嘟囔：“我还没说要不去呢……”
老太太立刻接话。
“那你究竟是去，还是不去？”
明兰垂首，双颊泛起红晕。
“我……我去换身衣裳。”
她怎会不愿去！
那句“总有机会”本就是无奈之辞。
她比谁都更想去。
顾千帆立在那块气势恢宏的蓝底鎏金牌匾之下，心绪难平。
这牌匾他再熟悉不过。
早几年，每逢年节他都会登门拜访，向长辈请安。
可近几年，他却一次也不敢再来。
心中既怯又慌。
但想到齐衡还在等候，国公府这般大，未必会撞见国公夫妇，他心一横，终究还是迈步走了进去。
一路穿园过院，越是走近后院，顾千帆越是忐忑。
只盼千万别遇上国公夫妇。
可越是怕什么，越是来什么。
刚踏上后院回廊，便远远望见廊角处，有两人并肩而立，似在交谈。
那二人——
不是平宁郡主与国公爷，又是谁？
顾千帆顿时心乱如麻。
可既已撞见，对方也已看见他，又怎能装作不见？
他暗暗深吸一口气，垂首上前。
“顾千帆参见国公爷。”
“参见郡主。”
平宁郡主初见到这张熟悉又陌生的脸，第一反应是极冷淡的。
但随即，想起齐衡所说的话，她还是勉强露出笑意。
“原来是沉舟来了。”
“自你高中进士，已有整整三年不曾来见姨母了。”
沉舟，是顾千帆的表字。
听到这熟悉的声音，再闻这亲切的称呼，纵然顾千帆这几年早已练得心硬如铁，仍是鼻尖一酸，眼眶湿润。
无人能体会他对平宁郡主的感激之心！
平宁郡主对齐衡说，她早年对顾千帆多有照顾，但实际上，何止是照顾！
那时，顾千帆与母亲被父亲抛弃。
一个被丈夫抛弃的女子，带着儿子回到娘家，能得到什么好脸色？
可以说，若不是平宁郡主以顾家唯一嫡女的身份，全力支撑他们母子，他们……早已不在人世！
即便在他母亲郁郁离世后，这位姨母仍时常探望他，鼓励他，为他提供读书科举所需的一切条件！
可他……却令她失望了。
顾千帆哽咽道：“是沉舟辜负了姨母，沉舟愧对……”
话未说完，不远处忽然传来一道清朗而带着戏谑的声音。
“母亲，您这话可没道理。前几 ** 还对我说，是您不许表哥登门，怎么今日反倒怪起表哥来了？您这倒打一耙的本事……是跟谁学的？”
一瞬间，平宁郡主的尴尬几乎弥漫到十里之外！
她脸色一变再变，浑身颤抖，竟一个字也说不出来。
“这世上……怎会有如此逆子，当着外人的面，拆自己母亲的台？”
她气喘吁吁，旁边的国公爷脸色铁青。
“兔崽子！怎么跟你母亲说话的？”
就连顾千帆也立刻严肃起来，毫不客气道：“元若，不得无礼！”
说完，他竟噗通一声，重重跪在了地上。
这一下，不仅平宁郡主顾不上生气，连齐衡也目瞪口呆。
须知，大宋一朝，并无跪礼！
无论面对长辈，甚至面对官家，除非犯下大罪、重罪且认罪，才会双膝跪地。
可谁能想到，顾千帆竟如此决绝！
他一字一句道：“千错万错，都是沉舟的错。姨母再造之恩，沉舟誓死不敢忘。即便姨母当真不许沉舟登门，沉舟也绝无半分怨言。”
听了这番话，再加上他的态度，平宁郡主如何能不感动？
她连忙上前，虚扶起顾千帆。
“好了。”
“过去的事情就让它过去吧，都这么多年了。”
“如今你们兄弟俩都已长大成人，看到你们手足情深、互相扶持，姨母心里真是高兴。”
顾千帆站起身，连声道谢。
齐衡揉了揉发痛的额角。
他怎会听不出母亲这是在替他笼络人心？
经她今日这番话，往后顾千帆待他，只怕比亲兄弟还要亲近。
他轻叹一声，上前拉住顾千帆道：“今日可不是让你们叙旧情的时候。”
“母亲，我同表哥去樊楼饮酒。”
“您送去我房里的那桌席面……您与父亲用吧。”
“糟蹋粮食总归不好。”
平宁郡主顿时蹙起眉头。
“家里什么没有？偏要去樊楼……”
话音未落，她那不省心的儿子早已拉着顾千帆转出了前院。
这般情景，气得平宁郡主连连跺脚。
虽在气头上，吩咐起事情却毫不含糊。
“来人！”
“选几个身手利落、机灵可靠的跟着公子。”
“樊楼人多眼杂，务必护好公子周全！”
一旁的国公爷满脸酸意。
他低声嘟囔：“你这又是何苦？”
“有顾千帆在身边，元若还能出什么岔子？”
这话恰似火上浇油，平宁郡主当即迁怒于他。
“都是你惯出来的好儿子！”
“如今这般忤逆，成什么体统！”
国公爷顿时语塞，悔不当初。
这性子……究竟随了谁？
马车内。
齐衡收敛了先前漫不经心的神态，面容沉静，恍若换了一个人。
顾千帆暗暗称奇。
这些年来虽未再踏入国公府，可齐小公子温良恭俭的名声，汴京城里谁人不知？
联系他方才的言行举止，再看此刻神情。
顾千帆蓦然发觉，这位表弟的心思，他竟丝毫看不透。
他饶有兴味地开口：“元若，方才在府里，你似乎是存心要惹姨母不快？”
“所为何故？”
齐衡神色稍缓，含笑道：“我想求娶盛家那位庶女，表哥应当猜到了吧？”
顾千帆闻言微怔。
来国公府前，他替齐衡办的那件小事，正是去见忠勤伯府的袁文绍。
故而对齐衡的心意，也已猜着几分。
少年慕艾，本是寻常事。
可谁料他竟开口说要娶她！
他眉头紧锁：“你身为国公府小公爷，要娶一个小官家的庶女，姨母怎会答应？”
齐衡疲惫地揉了揉眉心。
“是啊。”
“母亲是断然不会同意的。”
“所以我忍不住在想，是不是这些年我对她太过顺从，让她误以为能掌控我的人生？”
“既然如此。”
“我今后便不能再事事依从。”
“我要让她习惯我的违逆，让她渐渐明白——我想做的事，她阻止不了。”
顾千帆心中一震。
这番道理……着实令人心惊。
却又不得不承认，这确实是行之有效的法子。
一次次小小的违逆，既不至于母子反目，又能慢慢改变母亲的心意。
没想到这位表弟竟有如此深谋远虑。
……
齐衡忽然问道：“表哥可熟悉那个袁文绍？”
顾千帆摇头道：
“他是殿前司的统带。”
“我是皇城司的都虞候。”
“平日虽见过几面，却并无交情。”
略作停顿，他似乎明白齐衡在顾虑什么。
又淡淡道：“不过元若不必担心，今日我让他办的事，他不敢在外多嘴。”
齐衡好奇。
“既不相熟，表哥何以这般肯定？”
顾千帆沉吟片刻。
以二人如今的关系，他觉得无需隐瞒。
“元若。”
“袁文绍一个统带麾下千余人，而我这个都虞候手下却只有数百人。”
“你可知为何？”
“你眼下所见，不过表象。”
“实际上我手下有多少人，连我自己都不清楚。”
齐衡听出话中深意，不由坐直了身子。
顾千帆眯起双眼。
“皇城司最厉害之处，不在明处，而在无人可见之处。”
“譬如少女，譬如妇人。”
“甚至车夫、商人、奴仆、丫鬟……你所见的每一个人。”
“都可能是我皇城司的眼线。”
“你要知道。”
“皇城司的职责，本就是替官家暗中监察天下，巡视百官。”
“在汴京，若哪户人家没有皇城司安插的眼线……那便意味着，他还不值得官家留意。”
齐衡微微颔首。
懂了。
这分明就是大宋版的锦衣卫。
只是论实力与影响，远不及后者。
他自然也想到，或许齐国公府内同样有眼线潜伏。
但他不会开口询问。
以他如今的身份，即便问了，也只是徒增顾千帆的困扰，并无实际用处。
……
顾千帆停顿片刻。
见齐衡并未追问任何多余的问题，心中不由得暗暗惊叹。
如此年轻，心思却这般缜密……实在少见。
他继续道：“因此我确信，袁文绍绝不敢胡言乱语。”
“忠勤伯府那些见不得光的事，我若真要查，也能翻出几桩。”
“他若敢对外吐露半字。”
“虽未必能轻易让他满门抄斩，”
“但搅得他全家鸡犬不宁，却是易如反掌。”
此刻，顾千帆才第一次毫不遮掩地流露出冷厉与威严。
但齐衡明白。
他并非在示威炫耀，而是在告诉他：即便自己弃文从武，这个表哥也并非他想象中那般无能。
许多事，他皆可代为出手。