万贸城坐落于脊冠山脉东麓一片巨大的冲积河谷中，母亲河（这里被称为「金流河」）的一条重要支流穿城而过。城市没有高大到离谱的城墙，取而代之的是层次分明的功能区划和高效运转的交通网络：地面有纵横交错的轨道马车和少量蒸汽车辆（在特定区域行驶），空中有多条固定航线的飞空艇缓缓穿梭，河面上大小货船往来不息。
城市建筑风格混杂，但和谐统一：底层多用坚固石材，上层则可见木质、砖瓦甚至新型合金材料。魔法符文与蒸汽管道有时会并排出现在同一栋建筑的外墙上，闪烁着不同性质的能量微光。街道上人种之繁杂令人眼花缭乱：人类占大多数，但精灵、矮人、地精、侏儒随处可见，偶尔还能看到文明化程度较高的兽人商贩，甚至一些更稀有的种族。所有人都行色匆匆，却又遵循着某种无形的、高效的秩序。
末澪用身上最后一点钱，在靠近河港的“混杂区”租下了一间阁楼。这里鱼龙混杂，租金相对低廉，信息流动也快。她换上了一身本地常见的、便于活动的灰蓝色工装式衣裤，将标志性的黑斗篷和异色瞳小心遮掩，开始如同幽灵般融入这座城市的脉搏。
她很快发现了生存之道。凭借幽灵的隐匿能力和敏锐的观察力，她承接一些“不太合法”但无伤大雅的委托：追踪特定人物、从戒备松懈的仓库“借”出一点样品、在谈判或交易中充当不露面的“见证人”或“压力测试器”。她收费合理，完成任务干净利落，且从不过问委托人目的，很快在一些边缘渠道积累了小小的名声和一笔启动资金。
同时，她如饥似渴地吸收着关于这个世界的知识，尤其是关于材料、锻造和各地奇物。她经常泡在公共图书馆和各大商会的公开资料室，也混迹于工匠区和黑市，用赚来的钱购买一些基础金属和工具，在租住屋的角落悄悄练习荒废已久的血锻技艺——用自身血液淬炼、塑形金属。过程比在旧世界艰难，新世界的金属似乎对血能的反应更迟钝，需要更强的精神控制和更精细的微操。但这让她感到一种久违的、掌控力量的愉悦。
噬魂晶的消息，就是在一次黑市材料拍卖的预展名单上看到的。描述极其简短：“疑似产自兽人国‘钢脊之眼’区域的奇异结晶，对灵魂能量有强烈吸附和转化特性，质地极硬，魔力传导性为零，物理属性未知。起拍价：5000联邦金币。”
魔力传导性为零？这在新世界是极其罕见的特性。但末澪立刻联想到缄默域内旧世界的气息，以及自己血锻能力对无魔环境的依赖。这块晶石，或许能成为她锻造一把真正适应自己、并能对抗新世界各种灵魂攻击与魔法干扰的武器的核心材料。
五千金币是天文数字。但她看到了机会：拍卖会备注，此物为“风险拍品”，卖方不保证其真实性、安全性及来源合法性，且“强烈不建议非专业人士或未做好充分防护者接触”。
这意味着，正规的大商会和研究者可能会犹豫，而真正敢出手的，要么是亡命徒，要么是像她这样有特殊需求且自认能驾驭风险的人。竞争或许不会像其他热门材料那么激烈。
她需要钱，一大笔钱。
接下来的两个月，末澪的活动更加隐秘而高效。她接了几个风险更高、报酬也更丰厚的委托，甚至利用自己对空间波动的敏感，协助一个研究小组校准了他们用于探测微小空间畸变的仪器（当然，她隐瞒了自己能力的真正本质）。同时，她开始有意识地收集关于兽人国，尤其是钢脊荒原和环国列车的情报。
她了解到，兽人国（自称「钢脊联盟」）地形奇特如“大地之眼”，中心的“眼瞳”是一片被称为「静默洼地」的绝界，性质与缄默域完全不同，似乎更偏向某种“感知剥夺”或“现实扭曲”。环国列车是兽人国的经济命脉和奇观，由数个强大的部族联合运营。而噬魂晶，据说只在那条横穿洼地边缘的特定铁路支线附近，极偶然地随着地壳活动被“抛”出地面，数量稀少得可怜。
拍卖日当天，末澪以匿名方式参与。她将大部分积蓄，加上临时接取一个紧急委托的预付款，凑足了五千五百金币。竞拍过程果然如她所料，只有三个对手，在她喊出五千三百金币后，另外两人放弃了。她成功拍下了那颗只有拇指大小、不规则、色泽暗沉如干涸血液的噬魂晶。
晶石入手冰凉，但握住片刻后，末澪清晰地感到自己的一丝精神力被缓缓吸入其中，如同水滴落入沙漠，消失无踪，却没有引发任何不良反应或能量反馈。果然是“噬魂”！而且它对她的血能也表现出同样的“吞噬”惰性，这意味着它可能不会干扰血锻过程，反而能成为承载和转化灵魂力量的绝佳载体。
武器核心有了，但还需要其他辅料和一处合适的锻造环境。更重要的是，她需要亲自去兽人国，近距离感受那“钢脊之眼”和静默洼地的气息，或许能为锻造注入独特的灵感。而且，她也对那个传说中的环国列车，以及那位沉默的灰狼列车长，存着一丝说不清的好奇。