找到的临时藏身处是个天然岩洞，洞口被茂密的藤蔓遮蔽，内部干燥通风，还有一处渗出的清泉。雷烈用盾牌清理了洞内的碎石和虫蛇，莉莉安采集了些驱虫草在洞口点燃，马克则在周围布置了简易的警报陷阱。
做完这些，所有人都瘫坐下来。
一夜的逃亡与激战，每个人都到了极限。雷烈左臂骨折，胸口有严重挫伤；王宇法力近乎枯竭，脸色苍白；莉莉安过度使用治疗术，精神萎靡；马克肩膀的箭伤又崩裂了，鲜血染红了绷带。
林洛的伤势最重。胸口三根肋骨骨裂，内腑受创，左臂旧伤处也隐隐作痛。但他没表现出来，只是靠在岩壁上，从背包里翻出治疗药剂，分给众人。
“高级治疗药水还有七瓶。”他清点物资，“省着用，接下来几天可能还有战斗。”
雷烈灌下一瓶药水，感受着药力在体内化开：“队长，那颗果子……”
所有人的目光都聚焦在林洛怀中的星辉果上。
银白色的果实静静躺在那里，散发着柔和的光芒。即使在昏暗的岩洞里，也像一小片被摘下的星空。
“星辉果，传说级的圣物。”莉莉安轻声说，“我在家族的古籍里看到过记载。上一次现世是三百年前，引起了一场波及三个王国的争夺战。最后果实不知所踪，据说被某个隐世强者所得。”
“它能补充存在本质？”王宇问。
“不止。”莉莉安眼神复杂，“传说中，星辉果是星辰本源凝聚的结晶。对于星辰咏者来说，它不仅能补充消耗，还能提纯星辰之力，甚至……有可能让持有者短暂沟通星辰意志。”
短暂沟通星辰意志？
林洛想起妹妹说过的话：梦里有很多星星在说话，但她听不懂。
如果星辉果真有这种效果……
“队长，你打算怎么处理它？”雷烈直截了当地问，“带回学院，还是……”
“带回学院。”林洛没有犹豫，“给晓晓用。”
“但学院如果知道……”
“我会私下给她。”林洛说，“奥兰多导师可以信任，其他人……不能让他们知道果实的存在。”
众人沉默了。
星辉果的价值太大了。大到足以让亲人反目，让朋友背叛，让任何誓言变成空谈。林洛的选择，等于将巨大的诱惑直接暴露在队友面前。
雷烈忽然笑了：“行，我帮你保密。”
王宇推了推眼镜：“我对星辰之力没兴趣，我的目标是成为冰系大法师。”
莉莉安也点头：“自然祭司的誓言不允许我们觊觎他人的圣物。”
马克抓抓头：“我……我就是个斥候，这种高级货给我也没用。”
林洛看着他们，心中涌起一股暖意。
“谢谢。”他只说了两个字，但很真诚。
“别急着谢。”雷烈表情严肃起来，“我们现在的问题是：第一，伤势严重，需要时间恢复；第二，偏离路线太远，任务可能完不成；第三，阴影议会的人还在附近，他们不会放过我们。”
林洛摊开地图。
他们现在的位置在毒藤沼泽东南方向十里处，离任务点“古树祭坛”还有四十里。按照原计划，今天应该已经抵达祭坛外围，开始布置监测法阵。
但现在的情况，别说完成任务，能活着抵达就算不错了。
“任务可以放弃吗？”王宇问。
“可以，但评分会很低。”林洛说，“而且……我有种感觉，这次试炼的任务没那么简单。院长提到过，幽暗森林的异常可能和阴影议会有关。我们遇到的袭击，他们寻找的东西，都说明这片森林深处藏着秘密。”
“你想继续任务？”雷烈皱眉，“以我们现在这状态……”
“不是现在。”林洛指着地图上的一个点，“这里，距离我们八里，有个叫‘石林迷宫’的地方。地形复杂，易守难攻，而且据记载，那里有天然的治疗温泉。”
“你想去那里休整？”
“对。休整一天，恢复伤势，然后……我们分头行动。”
“分头？”
林洛在地图上画出两条路线：“雷烈，你带着王宇、莉莉安、马克，走安全的路线，绕道前往古树祭坛。不需要深入，只需要在祭坛外围布置监测法阵，收集基础数据就行。”
“那你呢？”
“我走另一条路。”林洛指向一条标注着“高危”的路线，“这条路线直接穿过‘影狼谷’和‘血藤区’，距离最短，但危险最高。我需要先去确认一些事情。”
“什么事情比任务还重要？”
“确认阴影议会的真正目标。”林洛沉声说，“如果他们的目标真的是某种危险的东西，我们必须提前破坏，或者至少向学院预警。否则……可能不仅仅是试炼失败那么简单。”
岩洞里安静下来。
林洛的计划很冒险。一个人走高危路线，面对的可能不仅仅是魔物，还有阴影议会的追兵。
“我跟你去。”雷烈说。
“不行，你的伤比我重，而且队伍需要你带领。”林洛摇头，“王宇和莉莉安的战斗力不足，马克的侦查能力也受限。只有你能保护他们安全抵达祭坛。”
“可是——”
“这是命令。”林洛的语气不容置疑，“我是队长。”
雷烈盯着他看了几秒，最终妥协：“……行。但你要答应我，活着回来。”
“我会的。”
决定之后，队伍开始休整。
高级治疗药水的效果很好，配合莉莉安的自然治愈术，伤势恢复速度远超预期。中午时分，雷烈的骨折已经基本愈合，可以正常活动；王宇的法力恢复了三成；莉莉安的精神也好了很多；马克的箭伤结痂了，虽然还不能拉弓，但行走无碍。
林洛的伤势最棘手。肋骨骨裂需要时间，内腑的震荡伤也不是短时间能痊愈的。但他强行用呼吸法压制了疼痛，表面上看起来和常人无异。
下午两点，队伍出发前往石林迷宫。
八里的路程，走了三个小时。石林迷宫的地形果然奇特——无数巨大的石柱耸立，高的有数十米，矮的只有一人高。石柱之间是错综复杂的小径，像天然的迷宫，没有地图很容易迷失。
莉莉安的自然感知在这里发挥了作用。她能感觉到地下温泉的位置，带领队伍在迷宫中穿行，避开了几个危险的区域——有潜伏的石蜥，有捕食的藤蔓，还有天然的陷阱。
傍晚时分，他们找到了温泉。
那是一个天然形成的石洞，洞内热气蒸腾，中央有一个直径三米的温泉池，池水清澈见底，散发着硫磺的气味。洞顶有裂缝，能看到外面的天空。
“就在这里休整。”林洛说，“雷烈，你负责警戒；王宇，布置一个简单的防御法阵；莉莉安检查水质；马克，设置外围陷阱。”
分工明确。
温泉的水质没问题，而且有微弱的治疗效果。莉莉安测试后确认，泡温泉能加速伤势恢复，尤其是对林洛的内腑伤有好处。
夜幕降临，队伍在石洞里休息。
林洛把星辉果小心地包好，藏在最贴身的衣袋里。果实散发出的星辰之力很微弱，但林洛能感觉到，它像有生命一样，在缓慢地呼吸。
“队长，”莉莉安走过来，递给他一小碗炖汤——用携带的干粮和采集的野菜煮的，“喝点热的。”
“谢谢。”
林洛接过，小口喝着。汤的味道一般，但很温暖。
“你在担心你妹妹？”莉莉安问。
“嗯。”
“我有个姐姐，也在学院，比我大两届。”莉莉安轻声说，“我来参加试炼前，她跟我说：活着回来比什么都重要。我想……你妹妹一定也是这么想的。”
林洛看了她一眼。这个总是笑眯眯的治疗师，眼中有着与年龄不符的成熟。
“你为什么选择成为自然祭司？”他问。
莉莉安沉默了一会儿：“我小时候，家乡爆发过一场瘟疫。那时候我还小，只能看着邻居们一个个倒下。后来来了一位自然祭司，他用神术净化了水源，治好了病人。从那天起，我就决定要走这条路——我想成为能治愈他人的人。”
很朴素的愿望。
“你呢，队长？”莉莉安反问，“你为什么这么拼命？”
林洛看向洞顶的裂缝，夜空中星光依稀可见。
“为了保护想保护的人。”他说，“也为了……不辜负这份力量。”
他的天赋【无尽连锁】，理论上可以无限成长。但陈教官说过，这种力量如果滥用，会走向毁灭。他要找到正确的路——既能保护妹妹，又不沦为力量的奴隶。
夜深了。
雷烈守前半夜，林洛守后半夜。
凌晨三点，林洛醒来接替。雷烈去休息后，石洞里只剩下温泉的潺潺水声和同伴们均匀的呼吸声。
林洛走到洞口，看着外面的石林。
月光下，那些石柱像沉默的巨人，守护着这片土地。远处的森林深处，偶尔传来魔物的嚎叫，但都被石林迷宫复杂的地形阻隔在外。
安全，暂时安全。
但他知道，这种安全不会持续太久。
阴影议会不会放弃星辉果，也不会放过他们这些目击者。天亮之后，必须分头行动，而且要快。
他抚摸怀中的星辉果。
果实微微发热，像是在回应。
—
第二天清晨，队伍在温泉边做了最后的准备。
食物和水重新分配，药剂和卷轴检查，装备维护。
林洛将队伍的大部分补给留给了雷烈他们，自己只带了三天的干粮、两瓶治疗药水、一张疾风卷轴、还有妹妹给的星光粉尘。
“这个你带着。”雷烈塞给他一个小布包，“我家的秘制伤药，内服外用都行，效果比学院的好。”
“谢了。”
王宇递过来几张卷轴：“我自己做的【寒冰陷阱卷轴】，触发后会释放冰霜新星，能冻住周围五米内的敌人三秒。虽然威力不大，但逃跑有用。”
莉莉安给了他一小袋种子：“【荆棘之种】，撒在地上会迅速生长出带刺的藤蔓，阻拦追兵。用自然能量激活就行。”
马克最后走过来，表情有些惭愧：“队长，我没什么好东西……这个给你。”
他递过来的是一把精致的匕首，刀身只有巴掌长，但锋利无比，柄上刻着细密的符文。
“【破甲匕】，我爷爷留给我的。”马克说，“虽然只是一阶，但刀刃有破甲效果，对付重甲敌人有用。”
林洛一一收下。
这些都是队友的心意，也是他们信任的证明。
“你们也是。”他看着四人，“安全第一，任务其次。如果遇到危险，立刻撤离，不要犹豫。”
“明白。”
“那么，”林洛背上行囊，“三天后，学院见。”
“学院见。”
没有过多的告别，五人分成两队，离开石林迷宫。
林洛走的是高危路线——先向西穿过一片密林，然后向北进入影狼谷，最后向东抵达古树祭坛附近。全程二十五里，正常情况下一天能到，但这条路线上危机四伏。
离开石林不到半小时，林洛就遇到了第一波危险。
不是魔物，是人。
三个穿着冒险者装束的人拦在路上，看起来像是普通的佣兵。但他们眼中的贪婪和腰间的武器，暴露了真实意图。
“小子，一个人？”为首的是个独眼壮汉，“把值钱的东西交出来，饶你一命。”
很老套的台词。
林洛没说话，只是握紧了流风剑。
“哟，还是个硬茬。”独眼壮汉咧嘴笑，“兄弟们，教教他规矩。”
三人同时动手。
他们的配合很生疏，显然不是专业的团队。林洛轻松闪开第一人的攻击，流风剑刺出，精准地刺中第二人的手腕。
【造成伤害：43点】
【无尽连锁生效：基础攻击力永久+1】
【当前攻击力：13+1563】
第三人想从背后偷袭，林洛回身一脚，踢中对方膝盖。咔嚓的骨裂声，那人惨叫着倒地。
独眼壮汉脸色变了：“你……你是职业者？”
林洛没回答，剑尖指向他。
“误会，误会！”壮汉连连后退，“我们这就走，这就走！”
三人连滚带爬地逃走了。
林洛收起剑，继续赶路。
这只是开始。幽暗森林的外围区域，这种小股劫掠者很多，大多是被通缉的罪犯或者落魄的冒险者。他们不敢深入森林内部，只敢在外围欺负落单的弱者。
中午时分，林洛抵达了影狼谷的入口。
这是一条狭长的山谷，两侧是陡峭的岩壁，谷内光线昏暗，长满了深色的灌木。传说这里是影狼的巢穴，这种魔物擅长潜行和群体狩猎，是二阶魔物中的棘手存在。
林洛没有直接进入，而是爬上旁边的山崖，观察谷内情况。
谷内很安静，但安静得反常——没有鸟叫，没有虫鸣，只有风吹过灌木的沙沙声。
有埋伏。
不是魔物，是人。林洛看到了几个隐蔽得极好的伪装点，还有地面上不自然的痕迹。
他数了数，至少六个人，分散在谷口两侧。
又是阴影议会？还是凯文的人？
林洛没有贸然行动。他退回到树林里，思考对策。
硬闯不行，对方有地利，人数占优。
绕路？影狼谷是必经之路，绕路要多走一天，时间不够。
需要引开他们，或者……制造混乱。
林洛想起马克给的破甲匕，还有王宇的寒冰陷阱卷轴。
一个计划在脑中成形。
他悄悄绕到山谷的侧后方，那里有一片松动的岩壁。林洛用破甲匕在岩壁上凿出几个小孔，将寒冰陷阱卷轴埋进去，然后用藤蔓固定。
接着，他捡起一块石头，用力扔向山谷的另一侧。
砰！
石头落地声在寂静的山谷中格外清晰。
埋伏的人立刻警觉，但没有人动——他们在等目标出现。
林洛又扔了一块石头。
这次，有人忍不住了。两个身影从伪装点出来，小心地朝石头落地的方向摸去。
就是现在！
林洛点燃了卷轴的引信——用火石和干苔藓做的简易装置。
三秒后。
轰！
寒冰陷阱触发，冰霜能量在山壁内部爆发。松动的岩壁承受不住，大片石块崩塌，轰隆隆地滚下山坡！
“怎么回事？！”
“有埋伏！”
埋伏的人乱了阵脚。他们以为猎物在山谷另一侧，没想到攻击来自后方。
崩塌的石块虽然没砸中人，但激起的灰尘和巨响打乱了他们的部署。趁此机会，林洛如猎豹般冲入山谷。
“他在那里！”
有人发现了林洛，但已经晚了。林洛的速度全开，流风剑在手中化作银灰色的流光。
第一个拦路者，剑斩肩胛，废掉持械手。
第二个，腿扫膝弯，击倒在地。
第三个想释放法术，但林洛的剑尖已经抵在他喉咙上。
“别动。”
那人僵住了。
林洛扫视四周。剩下的三人已经围过来，但不敢上前。
“你们是谁的人？”林洛问。
被剑指的那人咬牙不语。
林洛剑尖下压，刺破皮肤：“说。”
“凯……凯文少爷……”那人终于开口，“他雇我们在这里拦截你……”
果然。
“他人在哪？”
“不……不知道……我们只是收钱办事……”
林洛收起剑，一脚踢晕那人，然后看向另外三人。
那三人对视一眼，转身就跑。
林洛没追。他的目的不是杀人，是赶路。
穿过影狼谷，前方是血藤区。
那是一片被血色藤蔓覆盖的区域，藤蔓会主动攻击路过的活物，吸食鲜血。但莉莉安给的荆棘之种在这里派上了用场——自然祭司制作的种子，对同类型的植物有压制效果。
撒下荆棘之种，用自然能量激活。绿色的藤蔓破土而出，与血色的藤蔓纠缠在一起，互相压制。
林洛趁机快速通过。
傍晚时分，他终于抵达了古树祭坛附近。
那是一片开阔的林间空地，中央矗立着一棵巨大的古树——树干直径超过十米，树冠遮天蔽日。古树的枝干上刻满了古老的符文，有些还在微微发光。
祭坛周围很安静，没有魔物，也没有人。
但林洛能感觉到，空气中弥漫着一种异常的能量波动——不是魔力，不是斗气，而是一种更古老、更原始的力量。
这就是学院要监测的异常？
他小心地靠近祭坛。
古树的根部，有一个石制的祭台，上面摆放着一些已经风化腐烂的祭品。祭台中央，有一个凹槽，形状很特别，像……
林洛从怀中取出星辉果。
果实的形状，和凹槽完美契合。
巧合？还是……
他犹豫了。
把星辉果放进去，会发生什么？激活某种机关？打开某种封印？还是……
身后传来脚步声。
林洛立刻收起果实，转身。
从树林里走出来的，不是阴影议会的人，也不是凯文的人。
是苏瑶。
她独自一人，身上的轻甲有战斗的痕迹，但神色如常。
“你果然来了这里。”苏瑶走到祭坛边，“你的队伍呢？”
“分开了。”林洛说，“你怎么一个人？”
“我的队伍在祭坛另一侧布置监测法阵。”苏瑶看着古树，“你也感觉到了吧？这里的异常。”
“嗯。”
“我查过学院的古籍，这棵古树是上古时期的‘界碑’。”苏瑶说，“它标记着某个封印的边界。而最近的异常波动，说明封印在松动。”
“封印着什么？”
“不知道。古籍的后半部分被撕掉了。”苏瑶看向林洛，“但有人知道。阴影议会的人，还有……七皇子的人。”
林洛眼神一凝。
“我来这里的路上，遇到了两拨人。”苏瑶继续说，“一拨是阴影议会的，他们在寻找什么东西；另一拨穿着王室侍卫的装束，也在寻找什么。他们好像……在竞争。”
竞争？
林洛想起七皇子玄的招揽，还有阴影议会的目标。
难道王室和阴影议会，都在找同一个东西？
而那个东西，很可能就和这棵古树祭坛有关。
“我们必须弄清楚封印里是什么。”苏瑶说，“否则，万一被任何一方得手，后果可能不堪设想。”
林洛点头。
他重新看向祭台上的凹槽。
要不要告诉苏瑶星辉果的事？
他犹豫了几秒，最终决定暂时隐瞒。不是不信任苏瑶，而是星辉果关系到妹妹，他必须谨慎。
“你有什么计划？”他问。
苏瑶指着古树：“古籍上说，界碑在月圆之夜会显现真正的形态。今晚就是月圆。”
林洛抬头看天。太阳已经开始西斜。
“我们要在这里等到晚上？”
“对。”苏瑶说，“而且，我怀疑不止我们。”
她指向祭坛周围的树林：“那些阴影里，可能藏着很多人。”
林洛顺着她的手指看去。
夕阳的余晖中，森林的阴影被拉得很长。
而在那些阴影里，确实有什么东西在动。
不止一方，不止两方。
许多双眼睛，都在盯着这座古老的祭坛。
夜幕即将降临。
而月圆之夜的秘密，即将揭晓。
林洛握紧了剑。
今晚，注定不会平静。