温家别院的庭院里，几株晚桂开得正盛，细碎的金蕊落满青石小径，空气中弥漫着浓郁的甜香。沈砚之正与顾衍查看暗影军的训练图谱，图谱上密密麻麻标注着战术阵型与攻防要点，是两人近半年来反复推演的成果。忽然，院外传来急促的脚步声，苏墨手持一份明黄色的驿报，神色激动地闯了进来：“殿下！京城急报！皇上六十大寿将于下月十五在宫中设宴，诏令天下藩王宗亲回京贺寿！”
沈砚之手中的毛笔“啪嗒”一声落在宣纸上，晕开一团墨痕。他猛地抬头，眼中闪过震惊与狂喜，随即又迅速归于平静。六十大寿……这三个字如同一道惊雷，劈开了他蛰伏多年的等待。十年了，自从被魏后以“身染恶疾需静养”为由送出京城，他便再也没有踏足过那座金碧辉煌的牢笼。如今，父皇的寿辰成了天赐的契机，让他得以名正言顺地重返权力中心。
顾衍也放下手中的图谱，语气难掩兴奋：“殿下，这是老天爷给我们的机会！只要回到京城，我们就能在寿宴上揭露魏后和赵承煜的阴谋，为顾家平反！”
“急不得。”沈砚之抬手按住顾衍的肩膀，指尖因用力而微微泛白，“魏后心思缜密，寿宴必定戒备森严。我们若贸然行事，不仅无法扳倒他们，反而会打草惊蛇。”他走到窗前，望着庭院中飘落的桂花瓣，思绪飞速运转，“首先，我必须以‘尽孝’之名上书请求回京，姿态要谦卑，言辞要恳切，不能让魏后察觉到任何异样。”
苏墨点头附和：“殿下说得对。魏后一直视您为眼中钉，若您表现出丝毫野心，她定会在皇上面前进谗言，阻止您回京。我们要让她觉得，您只是个念及父子亲情的病弱亲王，对她构不成威胁。”
沈砚之转身回到书案前，铺开宣纸，提起毛笔。他深吸一口气，笔尖落在纸上，字迹清隽有力却带着几分刻意为之的虚弱：“儿臣沈砚之谨拜父皇陛下……自离京以来，儿臣日夜思念父皇，每念及当年承欢膝下之景，无不泪湿衣襟。今闻父皇六十大寿，儿臣虽身染微恙，行走需人搀扶，却难忍孝心拳拳，恳请父皇恩准儿臣回京贺寿，一睹父皇龙颜，略尽人子之责……”
写到“身染微恙”时，沈砚之特意停顿片刻，想起三年前寒潭解毒后刻意维持的苍白面色，想起温舒然为他配制的“体虚药”——服用后会让脉象略显虚浮，却对身体无害。这些年，他正是靠着这“病弱”的伪装，才让魏后放松了警惕，得以在江南安心积蓄力量。
书信写罢，沈砚之仔细检查了一遍，确认没有任何破绽，才盖上自己的亲王印玺。他将书信递给苏墨：“立刻派亲信快马送往京城，务必在三日内交到父皇手中。另外，让云舒在京城密切关注皇上的反应，一旦有消息，立刻回报。”
“是，殿下！”苏墨接过书信，转身匆匆离去。
接下来的三日，沈砚之如坐针毡。他每日都在庭院中踱步，时而望着北方京城的方向，时而翻阅温舒然送来的后宫情报。温舒然在信中说，魏后得知皇上寿辰诏令后，立刻召集赵承煜和党羽商议，似乎在谋划着什么，还特意让人加强了太医院的戒备，对出入宫的医女盘查得格外严格。
“魏后肯定是在防备我们。”顾衍担忧地说，“万一皇上不准许殿下册京，我们的计划就全泡汤了。”
沈砚之摇摇头，语气坚定：“不会的。父皇虽然对我有所疏远，但父子亲情尚在。他六十大寿，最希望的就是儿女绕膝，共享天伦。我以尽孝为由请求回京，他没有理由拒绝。”话虽如此，他心中却依旧有些忐忑。胤文帝性格多疑，又被魏后蒙蔽多年，谁也无法预料最终的结果。
第四日清晨，当第一缕阳光洒进庭院时，苏墨终于带着京城的回信回来了。他满脸喜色，手中高举着一份明黄色的圣旨：“殿下！皇上准奏了！皇上不仅恩准您回京贺寿，还特意赏赐了您一匹千里马和十名御前侍卫，护送您回京！”
沈砚之心中的巨石终于落地，他接过圣旨，展开一看，上面的字迹龙飞凤舞，正是胤文帝的亲笔：“朕念及父子之情，准尔回京贺寿。沿途需保重身体，切勿劳累。钦此。”短短几句话，却让他眼眶微微湿润。十年了，他终于可以再次回到那个既熟悉又陌生的京城。
“太好了！殿下！”顾衍激动得浑身发抖，跪倒在地，对着京城的方向重重磕了三个响头，“父亲，孩儿终于可以回京城为您平反了！您在天之灵，一定要保佑我们旗开得胜！”
沈砚之走上前，将顾衍扶起：“顾衍，这只是第一步。回到京城后，我们更要小心谨慎。你继续留在江南训练暗影军，将剩余的五百名暗影军分成两队，一队由你率领，驻守鹰嘴崖营地，随时准备接应我们；另一队则由副统领带领，乔装成商队，分批潜入京城，在城外的清风客栈待命。”
“属下明白！”顾衍郑重点头，“殿下放心，属下定会做好部署，绝不让您在京城孤立无援。”
接下来的日子里，沈砚之开始紧锣密鼓地准备归京事宜。他命人挑选了江南最具特色的特产——杭州的丝绸、苏州的刺绣、景德镇的瓷器、黄山的云雾茶，还有温舒然亲手制作的桂花糕和桃花酥，装了满满十辆马车。这些特产不仅是给父皇的寿礼，也是用来拉拢朝中官员的筹码。
温舒然也从宫中请假回来，为沈砚之准备行装。她将一瓶瓶特制的解毒药和疗伤药小心翼翼地放进沈砚之的行囊，又为他缝制了一件内甲，内甲由细密的蚕丝和精铁打造而成，轻便却能抵御刀剑。“殿下，京城危机四伏，魏后肯定会暗中加害于您。这件内甲您一定要贴身穿着，这些药也要随身携带，万不可大意。”温舒然的眼中满是担忧，语气中带着一丝哽咽。
沈砚之握住温舒然的手，轻声安慰道：“舒儿，我知道你担心我。但你放心，我一定会保护好自己。你在宫中也要多加小心，继续收集魏后的情报，我们里应外合，定能扳倒他们。等我在京城站稳脚跟，就立刻接你出宫。”
温舒然点点头，强忍着泪水：“殿下，我等着你接我出宫。你一定要平安回来。”
出发前夜，沈砚之在书房中召见了苏墨。苏墨手中拿着一份京城官员的名单，上面详细记录着每位官员的背景、派系和与魏后的关系。“殿下，这是云舒姑娘整理的京城官员名单。朝中官员分为三派：一派是魏后的亲信，约占半数；一派是中立派，谁强就依附谁；还有一派是忠于皇上的正直官员，约有二十余人，他们对魏后的专权早已不满，只是敢怒不敢言。”
沈砚之接过名单，仔细翻阅着：“这些正直官员是我们可以争取的对象。你在回京的路上，先派人暗中联络他们，向他们表明我的心意，看看他们是否愿意支持我。”
“是，殿下！”苏墨应道，“另外，云舒姑娘传来消息，魏后已经在京城安排了人手，准备在您回京的路上刺杀您。我们必须多加防备。”
沈砚之眼中闪过一丝厉色：“我早料到魏后会有此一招。苏墨，你挑选五十名暗影军精锐，乔装成随从，与我们一同回京。另外，让顾衍派来的那队暗影军在沿途暗中保护，一旦遇到刺杀，立刻出手反击。”
“属下明白！”苏墨领命而去。
次日清晨，沈砚之身着亲王服饰，头戴金冠，在苏墨和五十名暗影军的护送下，踏上了归京之路。马车缓缓驶出江南农庄，流民们纷纷前来送行，他们手中拿着鲜花和水果，眼中满是不舍和期盼。“殿下，您一定要平安回来啊！”“殿下，我们等着您为我们做主！”
沈砚之掀开马车窗帘，向流民们挥手致意：“乡亲们，你们放心，我一定会平安回来的。江南是我的家，你们也是我的亲人，我绝不会让你们受到伤害。”
马车渐渐远去，消失在江南的烟雨之中。沈砚之靠在马车的软榻上，望着窗外飞速倒退的景色，心中思绪万千。十年前，他被魏后陷害，狼狈地离开京城；十年后，他带着江南的势力和满腔的仇恨，重新踏上这条归乡之路。京城，这座承载着他太多回忆和恩怨的城市，即将迎来一场暴风雨。
归京的路途漫长而艰险。行至半途，当马车经过一片茂密的树林时，突然从林中冲出一群蒙面刺客，他们手持刀剑，凶神恶煞地向马车扑来。“保护殿下！”苏墨大喝一声，率领暗影军冲了上去。暗影军队员们个个身手矫健，与刺客展开了激烈的搏斗。
沈砚之坐在马车中，透过车窗向外望去。他发现这些刺客的身手十分了得，招式狠辣，不像是普通的江湖杀手，倒像是军中的精锐。“魏后真是下了血本，竟然派禁军来刺杀我。”沈砚之心中冷笑，从怀中取出温舒然给他的迷魂针，准备随时应对突发状况。
战斗持续了半个时辰，最终暗影军凭借着精湛的武艺和默契的配合，将刺客全部歼灭。苏墨走到马车前，手中拿着一枚刺客掉落的令牌：“殿下，您看，这是禁军的令牌。魏后果然派了禁军来刺杀您。”
沈砚之接过令牌，眼中闪过一丝狠厉：“好，很好。魏后越是急于杀我，就越说明她心虚。苏墨，将这些刺客的尸体和令牌收好，回京后，这就是指控魏后的证据。”
“是，殿下！”苏墨应道，让人将刺客的尸体和令牌妥善处理。
经历了这场刺杀，沈砚之更加谨慎了。他命人加快了赶路的速度，同时让暗影军加强了戒备。接下来的路程中，虽然没有再遇到大规模的刺杀，但小规模的骚扰却接连不断，幸好都被暗影军一一化解。
半个月后，沈砚之的车队终于抵达了京城郊外。远远望去，京城的城墙高耸入云，朱红的大门上钉着鎏金铜钉，威严而肃穆。十年未见，京城依旧繁华，却也依旧充满了危机。
“殿下，前面就是永定门了。”苏墨指着前方的城门说，“皇上派来的御前侍卫已经在城门等候迎接您了。”
沈砚之整理了一下服饰，深吸一口气，掀开马车窗帘。只见永定门前，十名御前侍卫身着铠甲，手持长枪，整齐地站在那里。看到沈砚之的马车驶来，为首的侍卫长连忙上前躬身行礼：“属下参见沈殿下！皇上命属下在此等候，迎接殿下册京！”
“有劳侍卫长了。”沈砚之语气平淡，心中却十分警惕。他知道，这些御前侍卫中，说不定就有魏后的眼线。
车队缓缓驶入永定门，京城的繁华景象尽收眼底。街道上车水马龙，人声鼎沸，两旁的店铺鳞次栉比，叫卖声此起彼伏。沈砚之看着这熟悉的景象，心中百感交集。这里是他出生长大的地方，也是他噩梦开始的地方。
车队行至王府街时，沈砚之看到了自己的亲王府——端王府。端王府早已被魏后派人查封，府门前杂草丛生，朱红的大门也已褪色，显得十分破败。沈砚之眼中闪过一丝痛惜，却没有停下马车。他知道，现在还不是收回王府的时候。
车队最终停在了皇宫外的东华门前。沈砚之走下马车，在御前侍卫的引领下，向皇宫内走去。皇宫内雕梁画栋，金碧辉煌，与江南的素雅形成了鲜明的对比。沈砚之小心翼翼地走着，每一步都格外谨慎。他知道，从踏入皇宫的这一刻起，他就已经进入了魏后的视线，一场没有硝烟的战争，已经悄然打响。
来到太和殿前，沈砚之整理了一下服饰，跪倒在地：“儿臣沈砚之，参见父皇陛下！儿臣不孝，十年未能在父皇身边尽孝，请父皇责罚！”
殿内传来胤文帝苍老而威严的声音：“皇儿平身。朕知道你身染微恙，能回京贺寿，已是一片孝心。快抬起头来，让朕看看你。”
沈砚之缓缓抬起头，望向殿上的胤文帝。十年未见，父皇苍老了许多，头发已经花白，脸上也布满了皱纹，但眼神依旧锐利。他的目光落在沈砚之身上，带着一丝审视和复杂。
“父皇，儿臣在江南日夜思念您，今日终于能再次见到父皇，心中万分激动。”沈砚之语气哽咽，眼中泛起了泪光。这泪水一半是真心，一半是伪装。他知道，只有表现出足够的孝心，才能让父皇放下戒心。
胤文帝看着沈砚之苍白的面色和憔悴的模样，心中涌起一丝愧疚：“皇儿，这些年委屈你了。在江南过得还好吗？身体好些了吗？”
“多谢父皇关心。儿臣在江南过得很好，有温家的悉心照料，身体也渐渐好转了。”沈砚之说，“儿臣特意为父皇带来了江南的特产，希望父皇能喜欢。”
“好，好。”胤文帝点点头，脸上露出了难得的笑容，“来人，将沈殿下带来的寿礼收下。沈殿下一路劳累，先去偏殿歇息，明日再入宫参加寿宴。”
“谢父皇！”沈砚之再次跪倒在地，磕了一个头，然后在太监的引领下，向偏殿走去。
走出太和殿，沈砚之心中松了一口气。他知道，他已经成功迈出了第一步。但他也清楚，这只是开始。明日的寿宴，才是真正的考验。魏后和赵承煜绝不会善罢甘休，他们一定会在寿宴上给他设下重重陷阱。
来到偏殿，沈砚之刚坐下，苏墨便匆匆赶来：“殿下，云舒姑娘派人传来消息，魏后和赵承煜正在后宫商议，说明日的寿宴上，他们要给您‘一个大大的惊喜’。”
沈砚之眼中闪过一丝厉色：“我倒要看看，他们能给我什么惊喜。苏墨，通知暗影军做好准备，明日寿宴上，无论发生什么事，都要确保我的安全。另外，让云舒和那些正直官员做好准备，一旦魏后发难，就立刻站出来揭穿他们的阴谋。”
“是，殿下！”苏墨应道，转身离去。
沈砚之坐在偏殿的软榻上，望着窗外的夜空。月亮渐渐升起，洒下清冷的光辉。他知道，明日的寿宴，将是一场决定他命运的较量。他已经准备好了，无论前方有多少艰难险阻，他都要勇往直前，为母亲和顾家平反，铲除魏后和赵承煜这两个奸贼，还天下一个清明。