林牧回到文华斋时，暮色已深。前堂亮着灯，门半掩着，里面静悄悄的，与午间的喧闹嘈杂判若两地。他深吸一口气，平复了一下心绪，推门而入。
店内已经大致收拾过，但翻倒的书架、散落在地尚未完全归位的书籍、以及空气中残留的紧张气息，依然诉说着白天发生的一切。张掌柜独自坐在柜台后，手里拿着一块抹布，无意识地擦拭着早已光亮的台面，神情疲惫而忧虑。听到门响，他抬起头，见是林牧，眼睛骤然瞪大，随即是如释重负的惊喜，猛地站起身：“林牧！你……你可算回来了！没事吧？”
“掌柜的，我没事。让您担心了。”林牧快步上前，深深一揖，“今日之事，皆因学生而起，连累书坊，学生……”
“快别说这些！”张掌柜打断他，绕过柜台，拉着他上下打量，确认无碍，才松了口气，压低声音急切地问，“陈老头呢？你可有他的消息？下午那些差役，来势汹汹，一口咬定咱们印书有问题，还问你去向，我按你说的推脱你去书院了，他们搜了一阵，没找到什么把柄，又接了个什么信儿，才骂骂咧咧走了。我这心里，七上八下的……”
“陈伯救出来了。”林牧言简意赅，没有透露具体过程，“受了些伤，但性命无碍，现在一个安全地方养着。掌柜的，今日差役来，除了搜查，还说了什么？可曾提到‘过山虎’或‘快活林’？”
张掌柜摇头：“那倒没有。只说是接到举报，查私刻法令。领头的还是上次那个王敢，态度比上次更横。不过……”他回忆了一下，“他们搜的时候，好像特别留意你的书房和工坊里跟印刷、刻字有关的物件，还翻了你平时看书的地方。走的时候，王敢撂下句话，说‘让你们东家和林案首都安分些，汴京城不是能随意撒野的地方’。”
这警告与胡管事转达的“过山虎”之言如出一辙，只是换了官面上的说辞。看来对方是双管齐下，黑白两道同时施压。
“掌柜的，这次书坊损失如何？可有贵重物件损坏或被拿走？”林牧问道，心中盘算着赔偿。
“损失不大，就是些书籍摔坏了，工坊里几个字盘乱了，收拾起来费点功夫。他们倒没敢明抢东西。”张掌柜叹道，“只是这么一闹，客人吓跑不少，名声也受损。罢了，人没事就好。林牧啊，”他看向林牧，眼神复杂，“你现在是案首，盯着你的人多。有些事……我知道你心善，重情义，但往后，能不能……稍微避着点？咱们小门小户，经不起这么折腾。”
这话说得委婉，但意思明确。张掌柜支持他，但也怕了。林牧完全理解，今日之事确实凶险，几乎将文华斋拖入深渊。
“学生明白。此次是学生思虑不周，连累掌柜。日后必当加倍谨慎。”林牧郑重承诺，“今日书坊损失及后续影响，学生愿一力承担。另外，”他从怀中取出剩下的十几两碎银和那几件母亲的首饰（银镯未动），放在柜台上，“这些掌柜先收着，贴补用度。欠店里的钱和人情，林牧铭记于心，必当偿还。”
张掌柜看着那些带着生活痕迹的碎银和首饰，眼圈微红，推拒道：“你这是做什么！快收起来！你母亲的东西，怎能轻易动用！店里有我，还撑得住！你现在用钱的地方多，府试在即，打点、交际，哪样不要钱？赶紧收好！” 他态度坚决，将东西塞回林牧手里，“只要你平安，好好考中府试，就是对文华斋、对我老张最大的报答！”
林牧心中暖流涌动，知道再推辞反而生分，便将碎银和首饰收起，只留下几两：“那这些碎银，算学生预付的房饭钱和笔墨钱，掌柜务必收下。”
张掌柜这才勉强收下。两人又说了会儿话，林牧将陈大福大致安好的消息说得更详细些，让张掌柜宽心，但隐去了具体细节和那张要命的纸。
当夜，林牧几乎彻夜未眠。他将母亲的首饰和那张沾血的纸，用油布仔细包好，藏在了比之前夹墙更隐秘的一处地方——他卧房床下的一块活动地砖下。徐焕赠银剩下的银票和那对银镯，则贴身携带。他仔细复盘了今日所有事情，确认没有留下明显漏洞，又思考了“过山虎”警告的深意和那张纸的价值。
对方暂时退让，是因为“军粮”二字戳中了要害，也因为他们摸不清陈大福背后到底是谁，更因为自己这个“案首”身份和可能牵扯的官面人物（如徐焕、周文渊等）让他们有所忌惮。这是一种脆弱的平衡。自己若再轻举妄动，或外面真有相关风声走漏，平衡立刻就会被打破。
那张纸，是护身符，也是催命符。目前绝不能动用，甚至不能让人知道其存在。但它或许……可以在未来某个关键时刻，作为交易的筹码，或者，作为揭开某些黑幕的引信。前提是，自己必须有足够的力量来保护它、运用它。
力量从何而来？科举功名，是最直接、最正大的途径。府试，必须成功，而且要尽可能取得好名次。
接下来数日，林牧的生活仿佛恢复了表面的平静。他闭门不出，将所有精力投入到府试备考中。周文渊的《策论精要》和韩庸的《北疆风物考略》被他翻得起了毛边，结合那张纸上透露的“赌场洗钱、倒卖军粮批文”的黑暗现实，他对“吏治清浊”、“边储安全”、“财赋流转”等问题的理解，比单纯读书时深刻了许多。他不仅思考“该如何做”，更开始揣摩“为何难做”、“阻力何在”，文章越发沉稳老辣，隐隐透出超越年龄的洞察力。
文华斋的生意慢慢恢复，张掌柜对外只说那日是误会，差役已查清。有好奇打听的，也被他含糊带过。蒙学课照常进行，孩童们天真烂漫，暂时驱散了林牧心头的阴霾。他发现，教导这些孩子时，自己的心绪最能平静。
期间，李修远曾带着两个跟班来过一次文华斋，美其名曰“购书”，实则言语间多有试探，问林牧对近日汴京“不太平”有何看法，又炫耀其叔父在户部如何得力云云。林牧只装作一心备考、两耳不闻窗外事的书呆子模样，客气而疏离地应付过去。李修远见他如此，似乎有些失望，又有些轻视，逗留片刻便走了。
三月最后一天，胡管事悄悄来了一趟，没进文华斋，只在附近茶摊与林牧“偶遇”。他告诉林牧，陈大福伤势恢复得不错，已能下地走动，但为安全计，还需再静养些时日，暂时不便相见。胡管事没提剩下的钱，林牧却将早已准备好的五十两银票（动用了一张徐焕的二十两银票，加上自己所有积蓄和又当掉一件小银饰凑足）塞给他，说是后续的酬谢和药资。胡管事推辞不过，收了，只低声道：“我那表亲传话，‘过山虎’那边暂时没动静，但让你最近别去城西那片。另外，刑部那边似乎也没再追究。不过，风波未必真过去了，你心里有数。”
林牧点头谢过。送走胡管事，他心中稍安。陈大福平安，眼前最大的威胁似乎暂时蛰伏，这给了他宝贵的喘息之机，可以全力应对府试。
四月初，春风和煦，柳絮漫天。府试的日期愈发临近，汴京城内来自各州县的考生明显增多，客栈爆满，茶楼酒肆里随处可见捧着书卷、面色紧张的士子。文华斋的活字印刷生意又迎来一波小高潮，多是赶印各种精选范文、时文点评。
四月初五，林牧收到了郑怀安博士托人送来的一本《近三年江州府试优秀策论汇编》，里面还有郑博士的亲笔批注，重点圈出了几篇涉及边务、财赋、吏治的佳作，并在旁边简要点评得失。这份礼物来得正是时候，让林牧对江州府（汴京属江州府）府试的偏好和水平有了更直观的了解。郑博士依旧没有多话，但支持之意不言而喻。
四月初八，府试前三天。林牧按照惯例，前往江州府礼房办理最后的手续，领取考牌。府试规模远大于县试，考场设在江州府学内。手续繁琐，排队的人龙蜿蜒。林牧安静排队，耳中听着前后士子的议论。
“听说今岁府试主考是陈学政陈大人，最喜朴实有物之文，厌浮华。”
“陈学政曾任边州通判，于兵事颇有见解，策论恐怕会涉及边务。”
“唉，北疆之事，如何敢轻易着墨？稍有不慎，便是祸从口出。”
“也不尽然，只要把握分寸，言之有物，反易出彩……”
“快看，那是今岁汴京县试案首林牧！”
“果然年轻！不知府试能否再创佳绩？”
“难说，府试英才汇聚，案首压力更大……”
林牧只当未闻，办好手续，领了考牌——“庚午字第二十八号”。这个号舍位置应该不错。
从礼房出来，迎面碰上一人，却是多日不见的杨文远。杨知县似乎也是来府衙办事，见到林牧，停下脚步。
“学生见过杨大人。”林牧连忙行礼。
杨文远点点头，打量了他一下：“府试在即，准备得如何了？”
“回大人，正在加紧温习，只恐才疏学浅，有负大人期许。”
“嗯。”杨文远淡淡道，“县试文章，稳重有余，锋芒稍敛。府试之文，可适当展露见识，但切记，根柢仍在经义，分寸仍在务实。你好自为之。” 说完，便迈步离去。
这番话看似平淡，实则大有深意。“适当展露见识”，是鼓励他在府试中表现得更突出；“根柢在经义，分寸在务实”，则是提醒他不要走偏，也不要触及敏感禁区。这位严肃的知县，似乎对他也有所期待。
四月十一，府试正日。流程与县试相仿，但气氛更加庄重肃穆，考场更大，号舍更多，巡考的官员和兵丁也更多。主考官果然是江州府学政陈大人，一位面容清瘦、目光锐利的老者。
经义、帖经题目中规中矩，林牧驾轻就熟。重头戏依然是策论。
当试卷发下，看到策论题目时，林牧心中一震，随即涌起一股复杂的情绪。
题目是：“问：钱谷者，国之大计。今太仓稍虚，边用孔急。或议加赋于民，或议核田清隐，或议节用汰冗。三者孰为可行？抑或有他策可济时艰？试详陈之。”
钱粮！国计！加赋、清田、节流——直指当前朝廷财政困境的核心！而且，这与他手中那张纸上揭示的“赌场洗钱、倒卖军粮批文”的黑暗勾当，隐隐构成了光与暗、表与里的残酷对照！朝廷在讨论如何正大光明地筹措边饷，而蛀虫们却在利用军粮漏洞中饱私囊！
一瞬间，周文渊关于“人心吏治”的论断、韩庸“知时知势”的教导、徐焕改良军械的急切、陈大福拼死换来的线索、甚至杨文远“分寸在务实”的提醒，全部涌上心头，融汇交织。
他闭上眼，深吸几口气，让激荡的心绪平复。然后，他睁开眼，目光清澈而坚定，提笔蘸墨，在试卷上写下标题：
“《开源节流，清源固本篇》”
他没有急于否定或肯定题目给出的三个选项，而是先立论：“臣闻理财之道，如治水然。堵不如疏，节流固本，不若开源清源。加赋乃竭泽而渔，核田易生扰攘，节用汰冗虽善，然其效缓。当务之急，在廓清财赋流转之壅塞，杜绝奸蠹侵吞之漏洞，如此，则不加赋而用足，不核田而弊去，节俭之道方得其实。”
接着，他分层论述：
一论“清源”：“财赋之耗，半在转运，半在侵渔。漕运、边储、盐铁，皆大利所在，亦大弊丛生。当严考成，明账目，尤需重惩胥吏、豪强与奸商勾结，虚报冒领、以次充好、倒卖批文之弊。此弊不除，纵有金山银海，亦填不满贪蠹之壑。” 这里，他隐晦地点出了“倒卖批文”等关键，但未具体指名，将其作为普遍存在的弊端提出。
二论“开源”：“开源非必加赋。可鼓励通商，简化关市之税；可发展屯田，使边军自给一部分；可效仿古代‘平准’‘均输’之法，官府参与调剂，平抑物价，亦可得利。尤需注意，开源之策，当使利归国帑、惠及小民，而非肥于中饱之辈。”
三论“节流与固本”：“节流之本，在汰元官、省冗费、禁奢靡。然节流之效，需赖吏治清明。若官吏贪墨，则省下之费，复入私囊。故节流必与澄清吏治、严明法度并行。至于固本，则在于安民。民安则业兴，业兴则税基广。若加赋过甚，或清田扰民，动摇根本，则无异饮鸩止渴。”
最后总结：“故曰：理财之要，首在清源塞漏，次在广开利路而民不扰，辅以汰冗禁奢、整饬吏治。数策并举，标本兼治，则太仓可实，边用可足，而不伤国本。若舍本逐末，徒议加赋清田，恐未见其利，先受其害。伏惟主司察之。”
全文紧扣题目，却跳出了单纯比较三个选项的窠臼，提出了“清源塞漏”这个更根本、也更大胆的思路，并将“吏治”问题提升到关键位置。文中引证历代财经得失，数据事例恰当，逻辑严密，既有高度，又有操作性，更隐隐透出一种直面弊病的勇气。当然，他依旧谨慎地使用泛指，没有具体提及任何案件或人物。
写完最后一个字，林牧搁下笔，揉了揉发酸的手腕。窗外日已西斜，考院内一片寂静。他心中并无多少把握，但至少，他写出了自己真实的思考，结合了穿越者的见识与对这个时代黑暗面的初步了解。
无论结果如何，他无愧于心。
交卷，出场。府试第一场结束。后面还有两场，但策论是重中之重。
走出府学大门，暮色苍茫。张掌柜和陈大福竟然都在门外等候！陈大福裹着一件厚衣服，脸色还有些苍白，但精神尚可，看到林牧，咧开缺牙的嘴笑了。
“你们怎么……”林牧又惊又喜。
“胡管事派人送信，说陈老头好多了，想见你，又怕给你惹麻烦，我就做主把他接回店里后院厢房藏着，请了郎中再看了一次，说将养就行。”张掌柜笑道，“他说什么也要来接你出考场。”
陈大福上前，仔细看了看林牧，点点头：“气色还行，考得咋样？”
“尽力了。”林牧扶住他，“陈伯，您伤还没好全，不该出来。”
“躺不住。”陈大福低声道，“有些话，得当面跟你说。”
回到文华斋后院，安顿好陈大福，张掌柜去准备晚饭。屋内只剩下两人。
陈大福从贴身处摸索出一个更小的、用油布和蜡封得严严实实的纸卷，递给林牧，声音压得极低：“这个，是我那晚被抓前，藏在水缸底下的。比缝在衣服里的更全。你看完，记在心里，然后……烧了。原件绝不能留。”
林牧接过，入手微沉。他没有立即打开，而是握在手中，感受着那份沉重。
“陈伯，您为了这个，差点丢了性命……”
“嘿，老子命硬，阎王不收。”陈大福摆摆手，眼神却严肃起来，“小子，我查到的，只是冰山一角。‘快活林’是个销金窟，也是洗钱的黑窝。年前那阵，有几个北边来的客商，手面极大，输赢动辄上千两，最后输急了，押上的不是现银，是盖着军仓官印的‘兑粮条子’！‘过山虎’的人照收了，后来真从官仓提出了粮！这里头，牵扯的绝不止一个赌坊，户部、兵部、漕运，甚至可能更高……水太深了。”
他喘了口气，继续道：“我本来只想摸摸‘过山虎’的底，看能不能抓住点把柄，以后说不定对你有用。没想到摸到这么烫手的山芋。小子，这东西是双刃剑，用得好，能杀人，用不好，杀自己。你现在还太弱，扛不住。听我的，记下，烧了。等将来，你有了足够的力量，再决定用不用，怎么用。”
林牧默默点头。陈大福拼死换来的，不仅是指向黑暗的证据，更是对他的保护与期许。
“还有，”陈大福看着林牧，浑浊的眼里闪着光，“你这次救我，用的法子，我都听胡管事的人说了。有勇有谋，重情重义，像你爹，但又比你爹活络。小子，你注定不是池中物。但这条路，险得很。往后，每一步都要踩实了，看准了。府试，好好考。考中了，你才算真正有了一点立身的本钱。”
“我明白，陈伯。”林牧郑重道。
当晚，夜深人静。林牧在灯下，小心地打开那个蜡封的纸卷。里面是更详细的一份记录，涉及时间、人物代号、交易数额、经手人特征、疑似仓库位置、乃至一些模糊的接头暗语。信息量远超之前那张血书。
他强迫自己集中精神，用最快速度，将上面所有内容，一字不差地刻入脑海。然后，他拿起油灯，将纸卷一角凑近火焰。
火光跃起，迅速吞噬了纸张，将那些危险的秘密化为灰烬，也将一段用鲜血和勇气换来的真相，暂时封存在了他的记忆深处。
看着最后一点火星熄灭，林牧吹熄了灯，坐在黑暗中。
府试尚未结束，更大的挑战还在后面。但手中已无实据，只有记忆。这或许是最好的状态——轻装上阵，却背负着无形的重量。
他知道，从这一刻起，他不仅仅是为了自己的前程而科举。他的笔下，他的前路，已然与这个帝国的疮痍与希望，隐隐联系在了一起。
窗外，四月的夜空星河璀璨。而属于林牧的府试征程，才刚刚过半。未来的风暴，或许将比今日更加猛烈。但他已做好准备，迎风前行。