赏秋宴后第八。
顾夫人遣人送来帖子，邀沈蘅到侯府赏菊。
姜雪吟接过帖子，眉头微微皱了一下。
“怎么了？”沈蘅从账册上抬起头。
“顾夫人邀你去侯府赏菊。”
“那就去吧。”
姜雪吟看着女儿平静的脸，欲言又止。
“后，我陪你去。”
“好。”
沈蘅低下头，继续看账。
姜雪吟拿着帖子走出房门，在廊下站了一会儿。秋风吹过来，带着桂花的香气，她却无心欣赏。
她想起蘅儿小时候，扎着两个小揪揪，追在她身后喊“娘亲抱”。那时候蘅儿的眼睛亮晶晶的，笑起来像春天。
现在她也笑，但那笑意到不了眼底。
姜雪吟把帖子收进袖中，叹了口气。
后。秋高气爽。
沈蘅换了一身藕荷色的褙子，绣着几枝秋菊，淡雅又不失庄重。发间簪了一支白玉兰花簪，耳坠是珍珠的，圆润通透。
姜雪吟也换了一身，母女俩上了马车。
闵安侯府在城东，门楣高阔，石狮威严。马车在门前停下，早有婆子迎上来。
沈蘅下了马车，目光扫过侯府的门庭，不卑不亢。
顾夫人亲自在二门迎接，笑容温和。
“来了？快进来。”
沈蘅和姜雪吟一同行礼。
顾夫人先拉起姜雪吟的手，笑道：“沈二夫人好福气，把女儿教养得这般好。”
姜雪吟微微一笑：“夫人过奖。蘅儿性子淡，若有失礼之处，夫人别见怪。”
“我就喜欢性子淡的。太热闹的，反倒招架不住。”
两人说着话，并肩往里走。沈蘅跟在后面，不紧不慢。
后院菊圃，满园秋菊盛开，层层叠叠，香气清冽。
顾夫人引着母女二人在花间漫步，不时停下指认品种。
“这是‘帅旗’，这是‘绿牡丹’，那边是‘十丈珠帘’。”
姜雪吟赞了一句：“头一回见这么多名品，真是开眼界。”
顾夫人笑了笑，转头看向沈蘅。
“蘅儿呢？可认得？”
沈蘅上前一步，看了看那株“帅旗”，半人高的植株，花瓣紫红，背面金黄，气势非凡。
“这‘帅旗’，菊中珍品，据说一株难求。花色正、花型稳，当得起这个名字。”
顾夫人眼睛一亮。
“你懂菊花？”
“略懂一二。家里也有几盆，但比不上府上的。”
“谦虚了。”顾夫人笑着点头，又指了指旁边一株，“这个呢？”
沈蘅看了看：“‘绿牡丹’，花色碧绿，花期晚，最考验养功。”
顾夫人满意地笑了。
三人在亭中坐下，嬷嬷上了茶。
顾夫人与姜雪吟对面而坐，沈蘅坐在母亲身侧。
“沈二夫人平在家做些什么？”顾夫人端起茶盏，语气随意。
“料理料理家务，偶尔跟蘅儿一起读读书。”
“沈二夫人也读书？”
“读过一些，不多，蘅儿比较喜欢，所以也就陪着一起了。”
顾夫人看向沈蘅。
“都读些什么书？”
沈蘅放下茶盏：“《诗经》《论语》读过，《史记》《汉书》也翻过一些。”
“哦？《史记》也读？”
“读得不精，只是喜欢。太史公写人，一笔是一笔，看着过瘾。”
顾夫人笑了，转头对姜雪吟说：“沈二夫人，你这女儿，比许多男儿还有见识。”
姜雪吟笑了笑，目光在女儿脸上停了一瞬。
蘅儿确实能，懂得多，不怯场。可她越能，姜雪吟越心疼。
正说着，嬷嬷来报。
“夫人，太傅夫人带着沈大小姐来了，说听说夫人这里的菊花开了，特来讨杯茶喝。”
顾夫人眉头微皱。
来者是客，不好不见。
“请进来吧。”
崔氏带着沈芙进了菊圃，笑语盈盈。
“顾夫人，叨扰了。听说您这里的菊花是京城一绝，特地来开开眼。”
沈芙上前行礼，笑容比上次自然了些，但仍透着刻意。
“顾夫人安好。”
“嗯。”
顾夫人的语气淡淡的。
崔氏看见沈蘅和姜雪吟，故作惊讶。
“二弟妹和蘅儿也在？真巧。”
姜雪吟起身行礼：“大嫂。”
沈蘅也跟着行了礼。
顾夫人让人添了座位，茶盏摆上。
沈芙坐在一旁，想话又不敢。崔氏几次想引话题，都被顾夫人不冷不热地挡了回去。
沈芙见不上话，主动开口。
“顾夫人，前几芙儿作了一首咏菊诗，想请您指点指点。”
顾夫人不好拒绝：“念来听听。”
沈芙念了一首七律，工整归工整，但辞藻堆砌，缺少真情实感。
顾夫人听完，只是淡淡说了一句：“不错。”
崔氏赶紧接话：“芙儿自小跟着先生学诗，先生的评价是‘可造之材’。”
顾夫人笑了笑，没接话。
她转头看向沈蘅。
“蘅儿可也作一首？”
沈蘅摇头。
“我不善作诗。只是喜欢读。比起写，我更爱看别人写的。”
顾夫人没有勉强。
不逞能，不卖弄，难得。
又坐了一会儿，崔氏见顾夫人对沈芙始终不冷不热，心里着急，但也不好再留。
“顾夫人，叨扰了。改再来拜访。”
顾夫人送到二门，态度客气但疏离。
崔氏带着沈芙上了马车。
沈蘅和姜雪吟也随后告辞。
顾夫人拉着沈蘅的手，多说了几句：“改再来，我让人寻几本好书给你。”
沈蘅应了。
顾夫人又对姜雪吟说：“沈二夫人放心，蘅儿在我这儿，不会受委屈。”
姜雪吟点了点头：“多谢夫人。”
回程马车上。
姜雪吟沉默了很久。
沈蘅靠在车壁上，闭着眼睛。
车轮轧过青石板，咕噜咕噜响。
“蘅儿。”姜雪吟开口。
“嗯？”
“你……真的想去吗？”
沈蘅睁开眼睛，看着母亲。
“顾夫人邀我，我就去。没什么想不想的。”
“娘是怕你不自在。你若是不想去，咱们可以找个借口推了。一次两次不去，也没什么。”
沈蘅看着母亲担忧的眼神，沉默了片刻。
“娘，我没有不自在。顾夫人人不错，聊聊花、聊聊书，比在伯母家赴宴轻松多了。”
“那你……”
“走一步看一步吧。”沈蘅握住母亲的手，“别想那么多。”
姜雪吟看着女儿，没有再问。
马车继续往前走，秋风从帘子的缝隙钻进来，带着桂花的香气。
当晚。
沈家庭院的桂花开了满树，香气比前几更浓。
沈蘅站在树下，摘了一小枝，别在衣襟上。
风从树梢穿过，花瓣落了满地。
她站了一会儿，转身回屋。
桌上账册还摊着，批注写了一半。
她坐下来，拿起笔，继续写。
窗外，桂花树静静站着。
花苞全开了，香气一阵一阵飘进来。
姜雪吟站在廊下，看着女儿窗前的灯火，站了很久。
沈崇远走过来，轻声问：“怎么了？”
“没什么。”姜雪吟摇了摇头，“就是觉得蘅儿……太懂事了。问她想不想去，她说没什么想不想的。问她要不要推了，她说走一步看一步。”
沈崇远沉默了一会儿。
“她不想让咱们心。”
“我知道。可越是这样，我越心。”
两人都没有再说话。
秋风飒飒，桂香满院。