午后时光静谧，作坊内秩序井然，林牧正低头清点当月库存、核对货品数量，脚步声急促响起，林忠满脸狂喜地冲进作坊，眉眼间皆是藏不住的激动。
“林头儿！大喜！天大的喜事！”
林牧抬眸，放下手中的账本，神色从容：“何事这般慌张？”
“周大人升官了！升任顺天府通判，正六品大员！”
此话入耳，林牧指尖微顿，手中肥皂险些脱手滑落。
顺天府通判，实打实的正六品京官！
周尚文驻守宛平三年，勤政爱民、政绩卓著，再加上朝中有人斡旋铺垫，蛰伏数年，终得升迁入京。
“消息属实？”林牧沉声确认。
“千真万确！吏部公文已然送达县衙，整个衙门人人皆知，绝对不会有错！”
林牧缓缓颔首，洗净双手、整理衣袍。
于他而言，周尚文不止是顶头上司，更是他在宛平官场唯一的靠山与贵人。
靠山高升，既是喜事，亦是机遇。无论于情于理，他都必须亲自登门道贺。
返回住处，林牧换上一身整洁素净的衣衫，取出自备的贺礼——一方精致端砚，价值五两白银。
五两银子，对如今的他而言亦是不菲开销，难免心生肉疼。
但这笔花销，最值不过。
官场行走，人情为先，贵人扶摇直上，唯有真心示好、牢牢绑定，方能顺势而起、借力登高。
县衙后院早已张灯结彩、喜气融融。
宛平县大小官吏、地方乡绅、知名商贾尽数登门道贺，宾客络绎不绝、往来不息，足足聚集数十人之多。
周尚文身着崭新六品官袍，面容红润、气度不凡，正含笑与众人寒暄致意，春风得意、神采飞扬。
目光扫过人群，瞥见缓步而来的林牧，他眼底瞬间亮起光亮，当即抬手拨开众人。
“林牧，你可算来了！”
林牧上前躬身行礼，态度恭敬诚恳：“属下恭贺大人高升，鹏程万里，前程似锦。”
“好好好！”周尚文连道三个好字，满心欢喜，顺势拉住林牧衣袖，神色骤然郑重。
“随我入书房，我有要事与你单独相商。”
二人穿过喧闹庭院，走入静谧书房，反手合上房门，隔绝所有人声喧嚣。
方才满面的喜庆笑意尽数褪去，周尚文神色严肃，目光定定看向林牧。
“林牧，我即将远赴京城赴任。临行之前，我有一桩机缘，想要问你一句心意。”
“大人但讲无妨。”
“你在宛平任职勤勉、行事稳妥、心智过人，我已然看在眼里。此番入京，我打算举荐你前往顺天府任职，你可愿意？”
轰的一声！
林牧心头骤然一震，腔猛地跳动。
顺天府，京城腹地，大明朝权力最核心的腹地！
一旦踏入京城衙门，便是彻底脱离县城微末格局，真正踏入朝堂视野、靠近权力中心！
狂喜转瞬过后，林牧第一时间想到的，仍是牢中的沈若兰。
他微微蹙眉，轻声询问：“大人，若我入京，沈姑娘身在宛平牢狱……”
“你无需担忧。”周尚文果断摆手，语气笃定。
“我会亲自嘱托下一任知县，好生照看沈若兰，保她在牢中安稳无虞、不受半分苦楚。”
后顾之忧尽数解除。
林牧沉思片刻，郑重躬身行礼：“属下多谢大人提携再造之恩！”
见他应允，周尚文满脸欣慰，重重拍了拍他的肩膀。
“我已为你谋得一席空缺——顺天府吏目，从九品官职。”
“执掌京城治安巡查、刑名案件，职位虽低，却是京官正统，前景广阔。”
“我已与顺天府尹赵大人举荐你的才，赵大人应允半月之后亲自见你。届时，你随我一同入京赴任。”
“属下铭记大人恩情！”林牧诚心道谢。
走出县衙，午后微风拂面，林牧独自走在街头，心绪翻涌、久久难平。
入京，是千载难逢的机遇，亦是步步致命的险途。
京城水深万丈，权贵林立、派系交错，机暗藏，凶险远超宛平十倍百倍。
但他别无退路！
固守宛平，终其一生，顶多熬个小小典狱长，困死微末底层，永无出头之。
唯有入京，方能登高望远、步步攀升，真正拥有立足朝堂、与人博弈的资本！
更重要的是——权倾朝野的刘瑾，盘踞京城！
想要搜集罪证、掀翻朝堂巨网、为沈家翻案，唯有入京，方能伺机而动！
心绪落定，林牧转身折返牢狱。
囚牢静谧，灯火幽幽，沈若兰正端坐桌前静心练字，听闻熟悉的脚步声，她缓缓抬眸。
“今想学什么字？”
看着少女安然温婉的模样，林牧蹲在牢门之外，轻声开口。
“今不学字。”
他沉默片刻，字字清晰：“我要走了。”
沈若兰执笔的指尖骤然一顿，眼底柔光微滞。
“去往何处？”
“顺天府。周大人举荐我出任顺天府吏目，赴京任职。”
这一次，沈若兰沉默了许久。
她垂眸望着纸上工整的字迹，长睫轻颤，不言不语，安静得让人心疼。
狭小囚牢寂静无声，唯有油灯芯火微微跳动，衬得氛围温柔又酸涩。
良久，她才轻声开口，嗓音轻柔平淡：“何时动身？”
“半月之后。”
又一阵漫长的沉默。
少女低头，轻声追问一句藏在心底的话：“那你……还会回来吗？”
林牧目光温柔坚定，直视着她：“你在宛平，我必然会回来。”
沈若兰唇角微微勾起一抹极淡的弧度，转瞬又悄然收敛，掩去所有心绪。
“你去吧。”
她声音很轻，却格外通透懂事。
“困在这小小县城牢狱，做一介卑微牢头，终究难成大事。你去京城，才有真正的前路。”
林牧凝望着她澄澈的眼眸，郑重许诺：“待我在京城站稳脚跟，第一件事，便是回来接你出去。”
沈若兰抬眸，定定望着他，眼底藏着细碎星光：“此话当真？”
“算数，句句作数。”
少女轻轻点头，重新低头落墨，语气轻柔：“那你走吧，我还要练字。”
“今练什么？”
笔尖微顿，少女脸颊悄然染上绯红，未曾抬头，声若蚊呐：“练你的名字。”
林牧微微一怔，心头暖意翻涌。
他缓缓起身，转身离去。
踏出牢门的那一刻，他忍不住回头望去。
烛火摇曳，光影温柔，少女端坐案前，一笔一划、认认真真，描摹着他的姓名。
林牧伫立院中静立片刻，压下心中不舍，转身去往肥皂作坊。
作坊之内热气蒸腾，刘四正专注搅拌皂液，勤恳劳作。
见林牧前来，他立刻放下手中器具，恭敬行礼：“大人。”
“刘四，我即将远赴顺天府任职。”
刘四闻言一愣，随即连忙躬身道贺：“恭喜大人高升！前程万里！”
“作坊后续事务，便交由你与老张头共同打理。”林牧神色郑重，细细嘱托。
“账目由老张头定期整理，送往顺天府交于我查验。配方规矩，你素来知晓，切记严守底线、不可外泄。”
刘四神色肃穆，重重点头：“大人放心，属下誓死严守秘方，绝不敢有半分泄露！”
“你虽身在囚牢，但勤恳能、心性踏实。”
林牧拍了拍他的肩膀，语气诚恳：“好好做事、安分守己。待我在京城站稳脚跟，我必竭尽全力，为你报请减刑。”
此话入耳，刘四瞬间红了眼眶，再也抑制不住心绪，扑通一声跪地叩拜，声音哽咽。
“大人！您便是小人的再生父母！”
“快快起身。”林牧俯身将他扶起。
“好好做事，莫让我失望。”
“属下定不负大人厚望！”
接下来的半月时光，林牧夜忙碌，逐一交接牢狱与作坊所有事务。
新任宛平典狱长马大人，是周尚文亲自举荐之人，年约四十，性情敦厚、本分踏实。
林牧将牢狱囚犯名册、狱卒值守规制、作坊收支明细，以及沈若兰需格外照看的嘱托，一一细致交代清楚。
马典狱长尽数牢记于心，拍承诺，必定妥善照拂、绝不怠慢。
诸事安顿妥当，林牧再度去往女囚牢房，做最后的道别。
“新任马典狱长品性端正、为人忠厚，我已再三嘱托，他会好好照看你，无人敢欺。”
“嗯。”沈若兰轻轻应声。
“后你娘亲的家书，我会让人转递京城，再逐一转述于你。你父亲的案情，我亦不会中断探查，有任何消息，第一时间告知你。”
沈若兰缓缓抬眸，眼底满是担忧，轻声叮嘱。
“林牧，到了京城，务必万般小心。”
“京城权贵遍地、官场复杂，暗流汹涌、步步凶险。你只是小小从九品微官，切记谨言慎行，万万不可随意与人结怨。”
看着她絮絮叨叨、满心牵挂的模样，林牧唇角微扬，温柔轻笑。
“何时变得这般啰嗦了？”
沈若兰嗔怪地瞪他一眼，语气真挚：“我只是为你安危着想。”
“我知晓。”
四目相对，静默无言，千言万语尽数藏在眼底。
良久，沈若兰低下头，轻声催促：“走吧，莫要耽搁了。”
林牧缓缓起身，转身离去。
就在他踏出牢门的瞬间，身后忽然传来少女轻柔的呼唤。
“林牧。”
他脚步一顿，蓦然回头。
沈若兰垂首低眉，脸颊绯红，耳尽染春色，声音轻细如风，却字字清晰入耳。
“我等你回来。”
烛火温柔，映着少女温婉清丽的侧脸，柔和得让人心头发软。
林牧凝眸凝望，心底暖意滚烫，郑重应声。
“好。”
他转身大步走出牢房，再也没有回头。怕一回头就不想走了！