整整半个月时间，赵德胜过得如坐针毡、夜夜难安。
曾经整个宛平县牢房，他是说一不二的土皇帝，所有狱卒、杂役、犯人，无人敢违逆他半分。可自从林小七横空出世之后，一切都变了。
县太爷周尚文对林牧愈发器重信任，查案、巡查、核实狱情，第一件事便是传唤林牧问询。风头、信任、器重，尽数被这个底层牢头抢走。
牢房上下更是人心浮动、见风使舵。
往见到他毕恭毕敬、俯首帖耳的狱卒，如今只剩表面客套，眼底那份深蒂固的畏惧早已荡然无存。就连他安多年的眼线，也再也探听不到林小七的半点把柄。
只因那少年行事滴水不漏、沉稳得可怕。
赵德胜心里无比清楚。
再这样耗下去，用不了多久，他这个堂堂典狱长，就会彻底沦为形同虚设的摆设。
他必须翻盘，必须把林小七彻底踩死，永绝后患！
这天午后，头毒辣。
赵德胜特意换上一身崭新的青衣，将沉甸甸的五十两白银贴身揣好，压下满心戾气，独自一人匆匆赶往顺天府。
他不敢走正门招摇，特意绕到冷清后街，钻进一间隐蔽静谧的茶楼。
二楼最深处的雅间里，早已有人静静等候。
男子三十出头，面容白净斯文，一身石青色官袍，头戴规整网巾，看着宛若温润读书人。可那双狭长眼眸深处，藏着看透官场的精明、算计与阴冷，绝非善类。
正是刑部主事——孙敬。
手握刑部实权，分管京畿狱案，权势远非小小典狱长能比。
赵德胜进门瞬间立刻堆起谦卑谄媚的笑容，躬身行礼：“孙大人，属下冒昧登门，劳您久等了。”
孙敬抬了抬眼皮，语气淡漠疏离，带着上位者的俯视感：“有事直说。”
赵德胜不敢拖沓，小心翼翼将沉甸甸的银包推到桌前，白银碰撞的闷响清脆入耳。他压低声音，语气藏着浓浓的阴狠。
“孙大人，宛平县牢房有个底层牢头，名叫林小七，屡次与我作对，恃宠骄纵、不知天高地厚。”
“今登门，恳请孙大人出手，从刑部递下公文，直接办了这小子，帮我除此心腹大患！”
孙敬目光淡淡扫过银包，丝毫没有动容，抬手端起青瓷茶杯，浅抿一口。
“区区一个无名小牢头，也值得你专程跑一趟、送来重金？你自己处置便是。”
赵德胜额头瞬间渗出细汗，咬牙沉声道：“孙大人，这小子不一般，邪门得很！”
“此前县衙石狮无故开裂，他提前预知；县太爷束手无策的失窃大案，他轻松侦破。”
“如今更是纠缠关押在狱的沈清之女，每独处、学字闲谈，鬼知道他们在暗中密谋什么！”
当“沈清”二字落入耳中，孙敬端杯的手指骤然一顿。
原本漫不经心的眼神，瞬间沉了下来。
他缓缓放下茶杯，目光锐利如刀，死死盯住赵德胜。
“你说，获罪户部郎中沈清的女儿，关在你的牢中？”
“正是，已经关押一月有余。”
“有人频繁与她私下接触？”
“就是这个林小七，前去独处，名义上学字，实则形迹可疑。”
孙敬指尖轻轻敲击桌面，节奏缓慢，却带着令人窒息的压迫感。
沈清一案，是他亲自督办、全程紧盯的钦定案子。
他身在台前，实则是替朝中阉党大佬盯着此案。上头的意思很明确：压住冤案、不许翻案，将沈家彻底钉死。
既不能让沈清死在狱中惹出风波，也绝不能让沈家后人串联外界、伺机翻案。
可如今，一个底层无名牢头，竟然敢私自接近沈若兰，暗中接触罪臣家属。
这已经不是简单的狱卒争斗，而是触碰了朝堂博弈的底线。
“林小七，底细家世，你查清楚了？”孙敬沉声问道。
“查得清清楚楚！”赵德胜连忙回话，“无依无靠、父母双亡，无师门、无亲友、无官场背景，纯粹底层草，一无所有。”
孙敬闻言，骤然冷笑一声，眼底满是嘲讽。
“无背景、不识字、一无所有的底层贱民，能预知异象、破解悬案、接近罪臣之女还不露破绽？”
“赵德胜，你是当本官愚钝可欺？”
赵德胜后背瞬间湿透，慌忙低头：“大人！属下所言句句属实，绝无半句虚言！”
“那就只有一个可能。”孙敬眼神骤然阴冷，字字冰冷，“此人背后，定然藏着高人指点，有人暗中布局。”
“你回去，彻查林小七的所有行踪、所有接触之人，挖出他背后的靠山。查到真相，再来寻我。”
说完，孙敬看都没看桌上的重金，起身拂袖离去。
五十两白银静静摆在桌上，无人问津。
赵德胜僵在雅间之内，脸上横肉不停抽搐，心底又怒又惧。
他查了整整半个月！
林小七每两点一线，牢房、县衙，安分得过分。学字、做工、做事，不嫖不赌、不喝酒不结友，活得比苦行僧还要自律。
越是净，越是诡异！
赵德胜咬牙将银子揣回怀中，阴沉着脸走出茶楼，心中意愈发浓烈。
两天之后。
一封来自刑部的正式公文，直达宛平县衙。
公文内容简短，却分量极重：沈若兰涉案重大，恐有串供翻案嫌疑，着令宛平县牢升级严管、单独监押、禁止探视、禁止私语、禁止一切外人接触，全程由典狱长赵德胜亲自监管。
一纸公文，直接锁死了沈若兰所有自由。
县太爷周尚文看完公文，眉头紧锁，脸色难看至极。
他混迹官场多年，心思通透，一眼便看出其中猫腻。
沈若兰只是罪臣家眷，并非重犯，无任何串供实证。刑部突然跨级施压、小题大做，本不合规矩。
这本不是冲着犯人来的。
是冲着接触沈若兰的林小七来的。
周尚文思虑良久，最终让人传唤林牧入书房。
他将刑部公文递到林牧眼前，坦然道：“公文在此，刑部施压，本官不能公然违抗。”
“但此事蹊跷突兀，内里必然藏着风波。”
林牧一目十行看完公文，神色平静，心底却瞬间了然。
赵德胜，请动了刑部的靠山。
这已经不是牢房内部的私怨争斗，是官场层级的正式打压。
对方手握刑部权柄，级别远在七品知县之上。
“县太爷打算如何处置？”林牧抬头问道。
周尚文沉吟片刻，缓缓开口：“先拖。能拖一，便是一生机。”
林牧心底微微松气。
周尚文愿意拖，便是变相保他、保沈若兰。
这个靠山，有情义、有底线，值得信任。
可他也无比清醒。
周尚文只是七品县令，权限低微，本扛不住刑部的持续施压。
最多拖延十半月，一旦上头加急催促，周尚文别无选择，只能依规行事。
届时，沈若兰彻底落入赵德胜手中，后果不堪设想。
危机，已然迫在眉睫。
从县衙走出，林牧没有立刻返回牢房。
他拐入后街，走进一间昏暗老旧的小酒馆。
酒馆角落的破败桌前，一个蓬头垢面、衣衫褴褛的乞丐正趴着打盹，满身尘土，看着落魄至极。
无人知晓，此人曾经是顺天府资深捕快，办案无数、人脉遍布官场三教九流，只因得罪权贵被革职除名，才落得乞讨度。
他是林牧蛰伏数月，悄悄布下的一枚关键暗棋。
林牧轻轻敲了敲桌面。
“张哥，醒了。”
乞丐缓缓抬头，浑浊的双眼睁开瞬间，掠过一抹锐利精光，转瞬又恢复落魄模样。
“林小七，今找我，又是查官场大人物？”
“刑部主事，孙敬。”林牧语气低沉，“我要他的底细、人脉、把柄、所有来路。”
张哥眼神一凝：“刑部在职主事，价钱很高。”
“五两银子。”林牧直接敲定，掏出三两白银放在桌上，“先付三成定金，事成之后，补齐尾款。”
张哥利落收银，咧嘴一笑：“三之后，此地回话，保你知晓一切隐秘。”
林牧点头，转身离去。
他很清楚。
想要破局，双线必须同时推进。
对外，查清孙敬的底牌，摸清敌人后台；对内，必须彻底扳倒赵德胜，拔除眼前最大威胁。
而扳倒赵德胜的致命铁证，他早已锁定。
老狱卒，李福来，老李头。
去年秋天，被赵德胜当众私刑殴打，重伤不治，对外谎称病死。
此事，是赵德胜这辈子洗不掉的人命债！
天色彻底暗沉，夜幕笼罩整座牢房。
赵德胜的屋内烛火摇曳，他手中捏着孙敬派人秘密送来的短笺。
纸上只有冰冷一行字：十之内，彻底了结沈若兰之事，肃清隐患。
赵德胜看完，点火将信纸燃成灰烬。
他立在窗前，望着沉沉黑夜，眼底意沸腾。
他立刻传唤心腹狱卒，冷声下令：“全程盯死林小七！他去哪、见谁、做什么，一丝一毫，全部记下来！”
心腹领命，匆匆退去。
赵德胜望着牢房方向，咬牙低吼。
“林小七，这一次，我看你还怎么活！”
同一时刻，林牧静躺在稻草铺之上，双目澄澈，毫无睡意。
脑海中不断复盘老李头的所有信息。
李福来，家住宛平南街，家中遗孀王氏，年过五十。两个儿子，远在通州、京城做工，家中只剩老妇一人。
去年秋，老李头只因无意中撞见赵德胜收受贿赂、私放重犯，被赵德胜寻故杖责二十。
看似寻常刑罚，实则下手极狠，当场皮开肉绽、血流不止。老张头亲眼目睹全程。
所谓病死，纯属谎言。
是重伤不治、感染身亡！
这是命案！
是足以直接废掉赵德胜典狱长职位、打入大牢的致命重罪！
林牧缓缓睁眼，黑暗中，眸光锐利如锋。
明，他便亲自去找王氏。
拿到遗属证词、核实人证细节。
三之内，他要亲手将赵德胜，彻底送入！